Царствование Николая I, — пишет известный историк конца XIX — начала ХХ века А.Е. Пресняков, — золотой век русского национализма». И имеет полное на то основание, ибо в Николаевскую эпоху «Россия и Европа сознательно противопоставлялись друг другу, как два различных культурно-исторических мира, принципиально разных по основам их политического, религиозного, национального быта и характера».

В начале 30-х годов обществу была представлена так называемая теория «официальной народности». Ее создание традиционно связывают с именем министра народного просвещения С.С. Уварова, автора известной триады — «православие, самодержавие, народность», которая и должна была стать «последним якорем спасения» от «революционной заразы». Именно на этих понятиях, считал Уваров, нужно строить воспитание подрастающего поколения, подчинив им литературу, искусство, науку и просвещение. Николай I с удовлетворением воспринял идею Уварова и стал активно проводить ее в жизнь.

Николай I был искренне убежден: самодержавие, без которого нет подлинной власти, ему даровано свыше, и он делает все для его сохранения. Чтобы замедлить «умственное движение» в российском обществе, император прежде всего ограничивает возможность выезда россиян в «чужие края». В апреле 1834 г. установлен срок пребывания за границей российских подданных: для дворян — пять лет, а для прочих сословий — три года. Через несколько лет значительно повышена пошлина при оформлении заграничных паспортов. Затем в 1844 г. вводится возрастной ценз — отныне лица моложе 25 лет не могут выехать за рубеж.