Персонажи первой завершенной поэмы Пушкина «Руслан и Людмила» впервые появились на театральных подмостках 16 (28) декабря 1821 г. В тот день в московском балетном театре, который размещался в доме Пашкова на Моховой улице, зрителям был представлен балет в пяти актах «Руслан и Людмила, или низвержение Черномора, злого волшебника».
Спектакль поставил руководитель московской балетной труппы Адам Павлович Глушковский (1793 — между 1868 и 1870) — замечательный танцовщик, воспитанник первого русского хореографа И.И. Вальберха, а также любимый ученик и последователь великого Шарля Дидло. Музыку к балету написал композитор немецкого происхождения Фридрих Ефимович Шольц (1787 — 1830) — дирижер и музыкальный педагог, стоявший у истоков зарождения московского национального музыкального театра.
Хореограф Адам Глушковский, будучи глубоким поклонником национальной российской культуры, стал основоположником народно-сценического характерного танца, который можно было видеть в его многочисленных одноактных дивертисментах на народные темы. В поисках сюжета для большого многоактного спектакля, в котором отразился бы русский национальный характер, Глушковский обратился к поэме Пушкина, опубликованной в августе 1820 г. Однако, когда спектакль появился на сцене, имя автора поэмы упоминать не стали, возможно, по цензурным соображениям: по некоторым данным, Глушковский был дружен с князем П.А. Вяземским, и от него мог знать о неблагонадежном положении поэта, удаленного на юг России по воле самого императора. Так или иначе, но на афише нового спектакля имелось лишь следующее пояснение: «Сюжет взят из известной русской сказки „Руслан и Людмила” с некоторыми прибавлениями».
Создателем «прибавлений» к «известной сказке» оказался сам А.П. Глушковский — автор либретто с новыми вставными персонажами и существенными изъятиями из пушкинского текста. Так, в балете отсутствовали соперники Руслана — Рогдан, Ратмир и Фарлаф, а чародеев Финна и Наину заменили волшебницы Добрада и Злотвора, олицетворявшие доброе и злое начала. Помимо Головы, которая встретилась на пути Руслана к Людмиле, в спектакле появились двенадцатиглавый змей и прочие адские чудовища, вылетающие из водопада. Не забыл постановщик и о сценических эффектах, которые зритель привык видеть в сказочных операх и анакреонтических балетах. Так, в саду, куда Людмила попадает по воле злой волшебницы, «вокруг их порхали купидоны».
Одной из центральных сцен спектакля стала сцена искушения Руслана — его обольщения злобными фуриями, принявшими вид красавиц-нимф. Одна из нимф пыталась поднести герою кубок с ядом. В дальнейшем, когда в декабре 1824 г. спектакль был перенесен на петербургскую сцену, эту партию исполнила знаменитая балерина Е.А. Телешева.
В московском балете партии Руслана и Людмилы исполняли сам Глушковский и его жена Татьяна Глушковская (урожденная Иванова) — одна из первых красавиц Москвы 1820-х гг. и блистательная пантомимная танцовщица. «Подлинно, была она красавица и необыкновенно стыдливо-грациозна», — рассказывал о ней князь Петр Вяземский.
Спектакль имел немалый успех и шел в Москве свыше десяти лет, но сегодня трудно представить, что все его действие раскрывалось не через танец, а исключительно посредством пантомимы. Танцы же появлялись на сцене лишь в виде вставных дивертисментов; при этом был широко использован русский танцевальный фольклор. Чтобы довести до зрителя все нюансы сказочного сюжета, Глушковскому пришлось использовать пояснительные надписи — титры. Так, перед появлением Руслана Черномор видел угрозу в свой адрес: «Страшись, Черномор! Руслан приближается!»; в сцене, когда народ обращался к Перуну, молясь о возвращении Людмилы, на свитке в руках оракула появлялась надпись: «Руслан и Людмила под моим покровительством».
И все же хореографу и композитору удалось добиться их главной цели — создать балет с патриотическим сюжетом, показать в нем подвиг русского витязя во имя правды и любви, а также сценически противопоставить многоликим силам коварства и зла цельные характеры главных, народных, героев.
С того памятного дня, когда Адам Глушковский поставил балет «Руслан и Людмила, или низвержение Черномора…», началось утверждение пушкинских героев на театральной сцене. Впереди были балетные, оперные и драматические спектакли, однако опыт Глушковского не только стал первым сценическим воплощением поэмы Пушкина, но и положил начало жанру волшебного (сказочно-героического) балета на русской сцене.
Автор текста — Галина Михайловна Седова, заведующая Мемориальным музеем-квартирой А. С. Пушкина.