В 1847 г. в Петербург с Кавказской войны вернулся Николай Пирогов. Совсем недавно он совершил прорыв в медицине, применив анестезию во время операции в полевых условиях. Пирогова вызывает военный министр Чернышев. Врач ждет наград, надеется на помощь в организации полевой хирургии, а получает выговор. Из-за чего? Из-за расстегнутой пуговицы на мундире и неподобающий внешний вид. Министр кричит так, что у военного хирурга случается нервный припадок, хирург рыдает в приемной. В этот же день Пирогов решает подать в отставку и навсегда покинуть Россию.

И только одно обстоятельство останавливает его — знакомство с Великой княгиней Еленой Павловной. Это была необыкновенная женщина. Жена четвертого сына Павла I, Михаила Павловича, она не была счастлива в семейной жизни. Ее супруг назвал их брак тридцатилетней войной, но она несомненно была талантливым человеком. По ее инициативе открывают детскую больницу, первую в России, где лечат грудных младенцев. Она же создает первый в России женский родильный стационар и первый в мире институт усовершенствования врачей.

Елена Павловна искала знакомства с Пироговым, чтобы он своим авторитетом поддержал ее инициативу создания общины сестер милосердия для ухода за раненными. Женщина на войне! Такого еще не было, но Пирогов принимает инициативу Великой княгини и на Крымскую войну вместе с ним отправляются 30 сестер милосердия. Всего в Крым отправились 202 сестры милосердия, 29 из них уже не вернулись домой. Сестры помогали врачам бороться с тифом и гангреной, неотлучно находились около тяжелобольных: купали, перевязывали, кормили, писали за них письма домой. Большинство сестер сами перенесли тиф, многие, вынося раненых с поля битвы, получили ранения или были контужены.

Впоследствии Анри Дюнан, основатель Красного креста, признается, что “существованием Красного Креста мы сегодня обязаны благородному примеру оказания помощи раненым воинам во время Крымской войны, делу, вдохновительницей которого была Елена Павловна.”