В 1832 г. император Николай I назначил воспитателем своего пятилетнего сына Константина капитана 1-го ранга Федора Литке. Отец надеялся, что бывалый морской офицер, участник двух кругосветок привьет ему любовь к морю. В свою очередь, Литке получил чин адмирала и оказался одним из самых авторитетных людей как в морском ведомстве, так и в Академии наук, которую позже возглавил. 

Именно на дружеских вечерах академиков, а также близких им «любителей отечественной статистики, географии и этнографии, кои сходились иногда, чтобы в свободной беседе пользоваться разменом познаний», возникла идея создания географического общества. Один из его основателей, естествоиспытатель Карл Бэр, много лет спустя писал Литке: «Моя заслуга при этом заключалась только в том, что я хотел, вы же – могли. Как бы то ни было, младенец появился на свет, хотя и имел троих отцов». Третьим «отцом» Русского географического общества (РГО) был барон Фердинанд Врангель, открыватель названного в его честь острова и друг юности Литке. Кроме того, в основании общества участвовали прославленный мореплаватель Иван Крузенштерн, статистики Константин Арсеньев и Петр Кёппен, генерал-разведчик Михаил Вронченко, братья Перовские (Василий, оренбургский губернатор, и Лев, министр внутренних дел), управляющий Межевым корпусом Михаил Муравьев, путешественник Платон Чихачев, создатель знаменитого словаря Владимир Даль… Почти все они присутствовали на обеде, где чествовали вернувшегося из сибирской экспедиции ученого Александра Миддендорфа. По легенде, там и было затеяно новое общество. 

Николай I подписал документ о создании РГО 6 (18) августа 1845 г. (этот день по новому стилю был объявлен профессиональным праздником – Днем географа), а 7 октября состоялось первое собрание, утвердившее руководящие органы общества. Почти все «отцы-основатели» вошли в его совет; председателем император назначил 18-летнего великого князя Константина Николаевича, а вице-председателем – Литке. Последний, открывая собрание, обозначил главную задачу общества – «собрать и направить лучшие молодые силы России на всестороннее изучение родной земли».

Нужно отметить, что изначально общество планировали назвать географо-статистическим, что относило его к ведению Министерства внутренних дел, в то время заведовавшего госстатистикой, однако в итоге статистика из названия (но не из деятельности) исчезла, а вот эгида МВД осталась. Немаловажным было и решение Николая I «даровать обществу по десяти тысяч рублей серебром ежегодно из Государственного казначейства». Уже в 1849 г. общество было удостоено звания Императорского, и в дальнейшем вплоть до революции оно неизменно пользовалось вниманием со стороны членов царской фамилии (более двадцати из них состояли в РГО).