В 1879 г. в Выборге впервые в истории был изготовлен гидросамолет. Автором проекта был Роберт Рунеберг — сын поэта Йохана Рунеберга. Он занимался многими инженерными проблемами, способствовал развитию технического прогресса в родной Финляндии и в России. Несмотря на то что в Финляндии Рунеберг считается одним из выдающихся инженеров страны, его жизнь и деятельность освещены крайне слабо. В России оказались забыты его работы даже в области строительства ледоколов, где Рунеберг достиг наиболее значимых результатов.
Рунеберг, принимая участие в работе всемирных промышленных выставок, уделял большое внимание перспективным направлениям развития техники. После посещения Всемирной выставки 1873 г. в Вене он неоднократно высказывал соображения о необходимости создания аппаратов тяжелее воздуха, которые могли бы существенно повысить скорость перемещения людей по планете. Постепенно у него возникает мысль попытаться спроектировать и построить такой аппарат.
Работы по созданию летающего аппарата были выполнены в 1879 г. в Выборге. Будучи по образованию судостроителем, Рунеберг сконструировал гидросамолет. Это был биплан, корпусом для которого служил небольшой катер. Общий вес конструкции составлял 1150 кг. Гидросамолет был оснащен паровой машиной двойного расширения с цилиндрами 3½ и 7 дюймов и мощностью 15 л. с. Одной из основных проблем, связанных с созданием аппарата, была разработка паровой машины для него. Проект ее был выполнен Рунебергом. Мощности двигателя 15 л. с. оказалось недостаточно, чтобы поднять конструкцию в воздух. При испытаниях гидросамолет лишь незначительно уменьшил осадку, но от воды оторваться не смог.
Интерес к опытам Рунеберга был проявлен в 1909 г., когда началось бурное развитие авиации. Ряд финских изданий написали о его попытке создания гидросамолета. В ответе на эти публикации Рунеберг подчеркнул, что многие технические решения, предложенные им, были правильными, но принципиальная невозможность создания в то время подходящего мотора не позволила реализовать его идеи.
C 1879 г. Рунеберг обосновался в Санкт-Петербурге. Здесь на русский манер он стал называться Робертом Ивановичем. Жизнь в столице империи привлекала его большими возможностями для реализации своих коммерческих предприятий, а также позволяла продвигать на российский рынок финские промышленные товары и содействовать развитию Финляндии. В 1882 г. он основывает инженерное «Бюро-Вега», которое стало его основным предприятием до конца жизни. Центральный офис «Бюро-Вега» располагался в доме №9 на ул. Бассейной (ныне ул. Некрасова). Репутация у «Бюро-Вега» была довольно высокая. Это подтверждают документы по строительству Придворного Петропавловского собора в Новом Петергофе. Когда в 1899 г. возникли трудности с обеспечением дренажа и гидроизоляцией сооружения, Совещательный технический комитет при инспекторе по строительной части Кабинета Его Императорского Величества рекомендовал обратиться в бюро «Вега» для разработки и устройства водонепроницаемого пола. Одной из значимых работ «Бюро-Вега» также стало изготовление и установка гранитного постамента для памятника М.Н. Пржевальскому в 1892 г. в Александровском саду перед Адмиралтейством, на основании постамента которого врезными знаками с правой стороны написано: Каменоломня Р.И. Рунеберга.
Один из биографов Рунеберга указывает, что тот продолжал интересоваться авиацией до конца жизни.
