В 1580-х гг. при Иване Грозном на Руси была открыта первая аптека, услугами которой могли пользоваться родные царя и ближний круг бояр. Аптеки же в более привычном нам понимании появились уже позже, только при правлении Петра I, который благодаря путешествиям по Европе закрыл так называемые «зелейные лавки», установил правила обучения фармацевтов и начал привлекать зарубежных экспертов. Уже в 1700 г. императором был издан указ, благодаря которому при военных и морских больницах были открыты первые аптеки. Спустя время они также появились в столице и других городах.
Самое важное отличие аптек первой половины XIX века от современных — какое-то время они отпускали лекарства в основном без рецепта врача. В послепетровскую эпоху фармацевты продавали средства, которые сами и готовили. Для этого они использовали сборник готовых рецептов — фармакопею, или изобретали свои лекарственные составы. Например, один из крупных владельцев аптек профессор Александр Пель придумал спермин — универсальное лекарство из семени животных, которое назначали при широком спектре диагнозов, от астмы до чахотки и брюшного тифа. Состав продавали в особых капсулах, их тоже изобрел Пель.
Существовали готовые лекарства, которые тоже пользовались спросом. В обычной аптеке продавали мятные капли от болей в животе, спиртовую настойку «девье молоко» для отбеливания кожи и киндер-бальзам для примочек. Многие средства привозили из Европы, вплоть до сушеных цветков ромашки и йода.
Аптеки продавали средства, которые сегодня назвали бы гомеопатическими или народными: студни из оленьих рогов, медицинские супы из устриц, врачебные уксусы и подобные препараты. От недугов могли использовать каши, пастилу, соли — самая известная из них нюхательная, средство от слабости и обмороков. Еще в медицинских лавках предлагали наркотические средства — их использовали как обезболивающее.
Также в аптеках можно было купить косметику, бытовую химию и даже составы для садоводства. Появлялись в них и так называемые «сопутствующие товары» — торты, марципаны, вина и ликеры.
В XIX веке фармацевты добились от государства дополнительных привилегий, в том числе связанных со стоимостью товаров. Так, в 1833 г. власти по указу Николая I установили таксу — единую на всю страну цену на лекарства в случае, если покупатель хотел получить состав по рецепту от врача. После этого цены пересматривали каждый год, чаще всего в пользу фармацевтов.
Стоимость лекарств формировали несколько факторов. Первый — то, что их готовили вручную: учитывался в том числе труд аптекаря. Второй — патент на состав: если он был, это увеличивало стоимость. Кроме того, у аптек была относительно низкая конкуренция: по правилам XIX века в уездных городах расстояние между лавками не могло быть меньше 16 километров. А это позволяло хозяевам устанавливать свою ценовую политику. Так сложилась ситуация, в которой многие лекарства могли приобрести в основном зажиточные люди — дворяне, крупные купцы, обеспеченные горожане.