Книги брачных обысков велись во всех православных церквях Российской империи.

По сути своей «брачные обыски» — это проверка, которая проводилась перед заключением брака. Церковь и государство стремились убедиться, что у будущих супругов нет препятствий к браку. Например, проверяли, чтобы они не состояли в близком родстве, не были уже женаты на ком-то другом, или чтобы жених и невеста принадлежали одной религии.

Сам процесс фиксировался в специальных документах, которые сейчас можно найти в архивах. В метрических книгах, в разделе «о браке», часто указываются результаты таких проверок. Там можно увидеть дату объявления «трёхкратных гласностей» — это как раз публичное уведомление о намерении вступить в брак. Если не поступало возражений, пара получала разрешение.

Обыски составлялись до 1917 года, а теперь по ним возможно найти своих предков. Это богатейший источник информации, в первую очередь для генеалогических исследований. Они содержат биографические данные, которые жених и невеста в обязательном порядке передавали в церковь, где должно было проходить венчание.

В Главархиве Москвы хранятся брачные обыски многих выдающихся людей. Например, в книге за 1804 год церкви Священномученика Антипия на Колымажном дворе, есть запись брачного обыска русского историка Николая Карамзина и его второй жены Екатерины Колывановой. Этот союз стал началом нового этапа в его жизни и творчестве, поэтому данный документ наравне с записью о бракосочетании имеет важное значение для изучения биографии автора труда «История государства Российского».

В записи приведены такие сведения о Карамзине и его невесте: «Между ими плотскаго, кровнаго, и духовнаго родства: т. е., кумовства, сватовства и крестнаго братства по установлению святые церкви не имеется, 3, состоят они в полном уме, а не безумные, к бракосочетанию имеют согласие вольное и непринужденное, жених вторым, а невеста первым браком, и в то супружество вступают жених не от живой жены, а невеста не от живого мужа…».