12 (24 марта) 1801 г. в Санкт-Петербурге в Михайловском замке состоялся последний успешный дворцовый переворот в истории России — был убит император Павел I.
Павел I взошел на престол в 1796 г. после смерти своей матери, Екатерины Великой. Новый император, крайне негативно относившийся и к матери, и к ее окружению, видел своей целью осуществить такое государственное переустройство, которое не оставило бы и воспоминаний о предыдущей эпохе. Чрезвычайно жесткие методы Павла I, репрессии, которым подвергались даже самые высокопоставленные государственные деятели, включая членов императорской семьи, привели к тому, что положение императора стало шатким. Он сумел настроить против себя практически всю российскую элиту, включая офицеров гвардии, которые были движущей силой всех дворцовых переворотов XVIII века.
На следующий день после убийства императора был опубликован Манифест «О кончине Императора Павла I, и о вступлении на Престол Императора Александра I», который гласил: «Судьбам Вышняго угодно было прекратить жизнь любезнаго Родителя Нашего Государя Императора Павла Петровича, скончавшагося скоропостижно апоплексическим ударом в ночь с 11 на 12 число сего месяца. Мы восприемля наследственно Императорский Всероссийский Престол, восприемлем купно и обязанность управлять Богом Нам врученный народ по законам и по сердцу в Бозе почивающей Августейшей Бабки Нашей, Государыни Императрицы Екатерины Великия, коея память Нам и всему Отечеству вечно пребудет любезна, да по Ея премудрым намерениям шествуя, достигнем вознести Россию на верх славы и доставить нерушимое блаженство всем верным подданным Нашим…».
Таким образом, уже через несколько часов после гибели Павла не только была скрыта истинная причина его смерти, но и «всем верным подданным» недвусмысленно предлагалось вычеркнуть из памяти его царствование — новый император Александр Павлович объявил себя непосредственным преемником Екатерины II.
Александр I уже в первые месяцы своего правления показал себя тонким и дальновидным политиком. Он умело использовал разногласия среди высших сановников для того, чтобы избавиться от руководителей заговора, претендовавших на слишком многое. Рядовые участники заговора не преследовались и продолжали свою карьеру. Они очень быстро поняли желание нового императора предать забвению все, связанное с Павлом, и поэтому открыто говорить о своем участии в перевороте не рисковали.
В историографии есть мнение, что именно с убийства императора Павла стоит вести отсчет ХІХ века в России.