Светильный газ был открыт во второй половине XVII века при сухой перегонке каменного угля, но прошло более столетия, прежде чем начались опыты по его применению. 

В Петербурге опытами с газом в 1811 г. занялся инженер П.Г. Соболевский. Готовая установка называлась «термоламп», газ в ней производился из дерева. Соболевскому удалось устранить тяжелый и вредный запах. Газета «Северная почта» писала: «Свет, сожиганием водотворного газа производимый, весьма ясен, не издает чувствительного запаха и не производит дыму».

Так в Петербурге начался «газовый век». В 1816 г. газ зажегся на Александровской мануфактуре на Шлиссельбургском тракте (ныне – пр. Обуховской обороны).

Осветительный газ к каждому фонарю подавался по специальному трубопроводу. У газового фонаря толстая опора, внутри которой поднимается труба (по ней газ поступает к светильнику). Газовые светильники делались на специальных ножках — это была техника безопасности. Если вдруг фонарь взорвется, взрыв выходил вниз через отверстие, которое внизу на ножках. С появлением газового освещения жизнь фонарщиков стала легче. От газовых фонарей было гораздо меньше копоти на стеклах, фитиля не было и сам поджиг фонаря происходил намного проще (было устройство, которое позволяло зажечь фонарь с земли).

В начале 1819 г. такое же освещение появилось на гранильной фабрике в Петергофе, а чуть позже «сделаны пробы в малом виде в чугунном заводе на 4-й версте». Как и в Англии, новый источник света сначала больше использовался на промышленных предприятиях.

16 февраля 1820 г. газовый свет засиял в самом центре Петербурга – в здании Главного штаба на Дворцовой площади.

По проекту О.Монферрана был сооружен газометр (так тогда назывался газгольдер – от английского «gas-holder», резервуар для хранения газообразных веществ) — «огромный бассейн, выложенный свинцом и наполненный водою на 10 футов глубины, через которую очищается газ».

Инженер-полковник В.К. Треттер, построивший у Обводного канала Кондукторскую школу (Лермонтовский пр., 54), предложил полностью осветить её газом. Оборудование изготовили на металлическом заводе Ч. Берда. Внутри здания установили 2500 рожков, снаружи – 18 фонарей. Газовые люстры в залах и церкви изготовили из золоченой бронзы. Газ загорелся в этом здании в 1825 г.

Газовое освещение использовалось не только на улице, но и в парадных. В некоторых парадных сохранились остатки газовых фонарей.

В 1835 году была основана первая газовая компания дореволюционной России – «Санкт-Петербургское общество освещения газом». В середине XIX века и более 20-ти лет она фактически владела монопольным правом на производство и продажу газа в Санкт-Петербурге. С основанием этого учреждения в городе начали проводиться работы по организации централизованного газового освещения. Из доставляемого морем английского угля производился светильный газ. Также поставлялись из-за границы все необходимое технологическое оборудование и чугунные трубы для газораспределительных сетей.

На заводе «Арсенал» отливали фонарные столбы. На Императорском фарфоровом заводе производили плафоны для газовых светильников.

В 1840 г. построенный на Обводном канале газгольдер снабжал газом 144 фонаря на Невском проспекте, Большой Морской и Садовой улицах.

В конце XIX века газовое освещение постепенно стало вытесняться электрическим.