К концу 1870-х гг. демидовские заводы произвели настоящую революцию на рынке железнодорожных рельсов, почти полностью вытеснив английскую продукцию из Франции, Австрии, стран Ближнего Востока и Северной Африки. Этот успех стал возможен благодаря двум ключевым факторам: внедрению бессемеровского процесса выплавки стали и таланту инженера Константина Поленова.
Бессемеровский процесс, изобретенный в 1856 г. Генри Бессемером, представлял собой способ массового производства стали путем продувки сжатым воздухом жидкого чугуна. В России впервые бессемеровский процесс был освоен и внедрен на уральских заводах в 1870-х гг. именно Константином Поленовым.
Павел Павлович Демидов осознал перспективность новой технологии и активно искал специалиста, способного наладить производство бессемеровской стали на его заводах. Случайно он узнал о Константине Поленове, блестящем выпускнике физико-математического факультета Московского университета, прекрасно разбирающемся в физике и металлургии, но живущем в крайней бедности.
Демидов организовал встречу с Поленовым и предложил ему хорошо оплачиваемую должность на уральских заводах. Поначалу Поленов занимал должность преподавателя в Выйском техническом училище, но вскоре был назначен управляющим Висимо-Шайтанского завода. Там он начал разрабатывать метод повышения качества стали с использованием сжатого воздуха в процессе варки.
Узнав об этом, Демидов перевел Поленова на Нижне-Салдинский завод и предоставил ему полную свободу действий для экспериментов. В 1875 г. Поленов разработал и внедрил способ бессемерования малокремнистых чугунов с подогревом их в отражательной печи. Результат превзошел все ожидания: полученная сталь не только была лучше английской по качеству, но и производилась в три раза дешевле!
Павел Демидов незамедлительно доложил о прорывных разработках в правительство Российской империи. Кабинет министров наградил Нижнетагильские заводы специальным призом и потребовал от Демидова «как можно шире и быстрее внедрять новый метод на уральских заводах».
К 1880 г. рельсы из бессемеровской стали, произведенные на демидовских заводах, почти полностью вытеснили английскую продукцию с рынков Франции, Австрии, Ближнего Востока и Северной Африки. Триумф демидовских рельсов был настолько велик, что британские производители стали фальсифицировать свою продукцию, выдавая ее за демидовскую, приклеивая поддельные клейма демидовских заводов. Это привело к громкому скандалу через несколько лет.
Константин Павлович Поленов оставался верен демидовским заводам в течение 38 лет, постоянно внедряя свои изобретения и совершенствуя производство. Он разработал и внедрил доменный воздухонагреватель и машину для точной резки горячих рельсов с использованием фотометра, изобрел дуговую лампу и внедрил на заводах электрическое освещение. Его вклад в развитие русской металлургии трудно переоценить!
