В российской истории институт кормилиц занимал особое место. В знатных, а тем более в императорской семье, вскармливание младенца доверялось специально отобранной женщине из крестьянской среды. Чаще всего выбор падал на удельных крестьянок, проживавших в окрестностях Санкт-Петербурга.
Подбор «мамушек» – так ласково называли кормилиц – был делом серьезным. На местном уровне за него отвечал староста, который руководствовался строгими критериями: «недавно родившая женщина, здоровая, молодая и поведения доброго». Важны были не только физические данные, но и нравственные качества, ведь кормилица становилась частью жизни семьи, ответственной за здоровье и воспитание будущего наследника.
Для кормилицы существовал особый костюм, подчеркивающий ее статус и одновременно напоминающий о крестьянских корнях. Этот наряд, стилизованный под старинную одежду, включал в себя кокошник – традиционный головной убор замужних женщин. Кокошник надежно закрывал волосы, что соответствовало требованиям гигиены при общении с ребенком. Непременным атрибутом был длинный нить круглых бус, выполнявших роль украшения и одновременно игрушки для младенца: перебирая бусины во время кормления, малыш отвлекался от капризов и развивал мелкую моторику.
Жизнь кормилицы при дворе была непростой. Она, фактически, отрывалась от собственной семьи. Родственникам разрешалось посещать ее раз в три месяца, но встречи с собственным ребенком были запрещены. Поездки домой также исключались, чтобы избежать риска занести инфекцию во дворец.
История Николая I и его кормилицы, Ефросиньи Ершовой из Красного Села, – яркий пример особой связи, сложившейся между императором и его «царской мамкой». Ефросинья вскармливала будущего императора около года, а затем, до самой смерти, получала щедрую пенсию – 800 рублей в год.
Сохранилась легенда, свидетельствующая о проницательности и заботе Ефросиньи. Однажды маленький Николай заболел, и придворные врачи оказались бессильны. Тогда позвали Ефросинью, которая сразу поняла причину недуга: в подушке оказались перья больной птицы. После замены подушки император быстро поправился.
После смерти кормилицы, ее дети, две дочери Авдотья и Анна, продолжали получать поддержку от императора. Николай I пять раз в год принимал их поздравления с праздниками, каждый раз выплачивая по 25 рублей. Молочный брат императора, в отличие от сестер, явился поздравить Николая I лишь однажды, получив за это те же 25 рублей.
По бухгалтерским документам, выплаты дочерям «умершей кормилицы» производились регулярно по фиксированным поводам, и только в случае их личной явки во дворец: на именины самих сестер, на Новый год, на Пасху, в день рождения императора и в день его тезоименитства.
Для крестьянской семьи такой гарантированный доход был существенным подспорьем. Молочные сестры императора занимали особое положение в крестьянской общине, и местные власти относились к ним с особым уважением.