Мы привыкли называть каруселью всем известные детские аттракционы, однако изначально это слово имело совсем иное значение.
Так назывались конные игры XVII века, пришедшие на смену рыцарским турнирам. Первая в России карусель состоялась в 1766 г. в Петербурге. Красочное зрелище настолько всем понравилось, что впоследствии карусели неоднократно повторяли при дворе Екатерины Великой и Павла I, причем во времена Павла I карусели проводились в Гатчине.
В начале XIX века карусели на какое-то время забылись, но в 1842 г. традицию пожелал возродить Император Николай I. Государь Николай Павлович был большим поклонником средневековой эпохи, не зря ведь его называли рыцарем самодержавия, к средневековью обращалась и литература эпохи романтизма, которую так любила его супруга, Императрица Александра Федоровна.
Царскосельская карусель состоялась летом 1842 г. и была приурочена к празднованию серебряной свадьбы Императорской четы. Она началась в 7 часов вечера и длилась около двух часов. Процессия из 16 рыцарей и 16 дам проследовала от Арсенала к Александровскому парку. Все участники были одеты в средневековые наряды, многие кавалеры, в том числе и сам Император – в старинные доспехи. Дамы принимали участие только в процессии, а ловкость и смелость демонстрировали кавалеры.
Среди участников карусели, помимо Императора и Императрицы была их семья: Цесаревич Александр Николаевич, Великая княгиня Мария Николаевна с супругом, герцогом Лейхтенбергским, Великие княжны Ольга и Александра Николаевны, Великий князь Константин Николаевич, даже два маленьких Великих князя, Николай и Михаил Николаевичи, были пажами на этом торжестве.
Однако, по воспоминаниям Ф. П. Литке, подготовить красивое зрелище было непросто: «Кавалерам латы даны были из Арсенала. Все это прибрать и пригнать в неделю, дамам сшить себе костюмы. С ног все сбились. Но это еще не главное: надо было видеть этих несчастных, когда они влезли в железные футляры, не на них сшитые, совершенные мученики, и в этом состоянии управлять лошадью. Государь, примеряя шлем свой, чуть не задохся».
Несмотря на все эти недоразумения, Императорская семья от души повеселилась. Великий князь Константин Николаевич в тот день записал в дневнике: «Был карусель, мущины в латах, дамы в костюмах. Мы пажами. Все в восхищении».
Напоминанием о той карусели служат картина Ораса Верне «Царскосельская карусель». Глядя на нее, вспоминаются слова из дневника Долли Фикельмон о семье Императора Николая I: «Поистине невозможно представить ничего более совершенного, чем эта императорская семья вкупе. Император, Императрица и их дети могли бы быть персонажами какой-нибудь сказки о феях!»
Сегодня слово «карусель» вызывает в воображении образ детского аттракциона. Однако в прошлом оно имело совсем иное значение. Изначально каруселями называли торжественные конные состязания, пришедшие в XVII веке на смену рыцарским турнирам. Эти зрелищные и церемониальные игры стали популярны и в России, особенно при дворе Екатерины II.
Первая известная карусель в России была проведена в 1766 году в Санкт-Петербурге. Это было грандиозное представление, в котором участвовали представители высшей знати. Участники были разбиты на четыре кадрили — Римскую, Славянскую, Турецкую и Индийскую. Возглавляли их сама императрица Екатерина II, Григорий Орлов, его брат Алексей Орлов и князь Пётр Репнин. В состязаниях принимали участие и дамы: они метали дротики, стреляли из лука с колесниц. Мужчины же демонстрировали верховую езду, стрельбу и владение оружием, атакуя манекены и мишени на скаку. Безоговорочной победительницей среди дам стала юная графиня Наталья Чернышова, ставшая впоследствии княгиней Голицыной и прототипом «Пиковой дамы» в повести Пушкина. Победу среди кавалеров одержал И. А. Шаховской. Успех этого мероприятия был настолько велик, что карусели стали популярной формой придворных празднеств и при Павле I — особенно в его любимой Гатчине.
К началу XIX века традиция забылась, но в 1842 году её решил возродить Император Николай I. Обращение к формам и эстетике средневековья соответствовало духу эпохи романтизма, царившего тогда в культуре и в личных предпочтениях Императрицы Александры Фёдоровны. Николай I, известный как «рыцарь самодержавия», создал вокруг своей семьи почти сказочный двор, вдохновлённый мотивами Европы прошлого: готические павильоны Царскосельского парка, неоготический дворец Коттедж в Петергофе, коллекции оружия в Арсенале.
Царскосельская карусель состоялась летом 1842 года и была приурочена к серебряной свадьбе Императорской четы. Великая княжна Ольга Николаевна оставила живые воспоминания о празднике. День начался с приготовления подарков и домашних торжеств, без придворных. Император, щедро осыпав супругу подарками, радовался семейному уюту, а их дети преподнесли браслет с семью сердечками, символизирующими слово respect. На церковной службе Александра Фёдоровна блистала в серебряном платье, украшенном розами. После богослужения начались поздравления с балкона Большого дворца.
В 7 часов вечера состоялось главное событие — рыцарская карусель. В параде приняли участие 16 пар — кавалеров и дам в исторических костюмах. Мужчины были облачены в доспехи, многие — в настоящие средневековые латы из Арсенала. Женщины, не участвовавшие в состязаниях, сопровождали процессии. Среди участников были все члены императорской семьи: от самого Николая I и его супруги до наследника Александра Николаевича, великой княгини Марии Николаевны с супругом герцогом Лейхтенбергским, и даже младшие дети — Николай и Михаил, выступившие пажами. Отсутствовала лишь невестка Императора, Мария Александровна, находившаяся в ожидании рождения дочери Александры.
Организация карусели была сопряжена с трудностями. По воспоминаниям современников, например Ф. П. Литке, кавалеры с трудом управляли лошадьми в непривычных доспехах, многие из которых были неудобны и не подогнаны по фигуре. Однако торжественное шествие — с герольдами, трубачами в латах, черкесами и старинными костюмами — произвело сильное впечатление. Художники стремились сохранить этот зрелищный эпизод на полотне: Зауэрвейд начал работу над картиной, а знаменитый Орас Верне наблюдал происходящее с окна кабинета Императора.
Несмотря на организационные сложности, настроение было приподнятым. Великий князь Константин Николаевич записал в дневнике: «Был карусель, мужчины в латах, дамы в костюмах. Мы пажами. Все в восхищении». А девятилетний Михаил Николаевич писал: «Мне было ужасно весело».
В память о царскосельской карусели осталась картина Ораса Верне, а также другое полотно неизвестного художника с подписью «А. Р.», возможно принадлежавшее великой княжне Александре Николаевне. Это произведение, озаглавленное «Карусель перед Новым Царскосельским дворцом», хранилось в кабинете императрицы.
Слова графини Долли Фикельмон, современницы событий, служат достойным эпиграфом к этому празднику:
«Поистине невозможно представить ничего более совершенного, чем эта императорская семья вкупе. Император, Императрица и их дети могли бы быть персонажами какой-нибудь сказки о феях!»