В середине XVIII века на месте площади Восстания, среди сосен у Лиговского канала, располагался Слоновый двор – один из первых зверинцев Петербурга. Здесь разместили гигантских животных, подаренных императорскому двору. После перевода слоновьего зверинца в Царское Село в 1778 г., освободившаяся территория постепенно застраивалась – появились каретные сараи, скромные деревянные дома, огороженные заборами, выходившими на формирующуюся площадь.

Строительство Николаевского (ныне Московского) вокзала и первой в России магистральной железной дороги Петербург-Москва в 1840-х гг. потребовало преображения привокзальной площади. Архитектор Н.Е. Ефимов разработал ее план, и участок напротив будущего вокзала был выделен сначала купцу Понамарёву для возведения гостиницы и торговых рядов, однако он затянул со стройкой, и участок перешел к графу Я.И. Эссен-Стенбок-Фермору. Проект четырехэтажного здания выполнил архитектор А.П. Гемилиан, а строительство велось под надзором Р.А. Желязевича. Граф Стенбок-Фермор видел в проекте не просто место для ночлега, а настоящий центр развлечений с казино и бальными залами – по образцу модных европейских «воксалов». Однако император Николай I не поддержал данную идею – тогда графу пришлось отказаться от своих планов и вскоре продать недостроенный отель.

Яков Иванович Эссен-Стенбок-Фермор (1807–1866) — российский граф, предприниматель и застройщик, принадлежавший к древнему шведскому дворянскому роду Стенбок-Фермор. В 1835 г. он по высочайшему повелению принял фамилию своего тестя П.К. Эссена, поскольку тот не имел мужских наследников. Он известен как основатель торгового центра «Пассаж» на Невском проспекте в Санкт-Петербурге, построенного в 1846–1848 гг., а также как один из первых организаторов коллективного водоснабжения в городе. По неподтвержденным данным граф был влюблен в Аврору Карловну Демидову-Карамзину, но ответа на свои чувства не получил.

В 1860 г. новая хозяйка, княгиня Вачнадзе, наконец открыла на площади гостиницу под названием «Знаменская» – она сразу же вошла в число крупнейших в городе, предлагая 85 номеров. Первое время дух «воксала» еще витал в стенах: здесь был зимний сад, танцевальный зал, устраивались концерты с участием знаменитостей, однако со временем развлекательная функция уступила место гостиничному бизнесу. Здание росло и менялось вместе с городом – так в 1878 г. для владельца Н.В. Тулякова архитектор И.И. Климов надстроил пятый этаж и изменил фасад. Настоящий же расцвет пришелся на конец XIX века, когда гостиницу приобрел купец В.И. Соловьев. Он дал отелю новое имя – «Большая Северная» – и вложил огромные средства в его модернизацию. По проекту архитектора А.С. Хренова здание выросло до шести этажей, увенчавшись куполом, а количество номеров увеличилось до 150. Гордостью отеля стал грандиозный ресторан на 500 мест – самый большой в Петербурге.