Поводом для путешествия Романовых на Апеннинский полуостров в 1845 г. стало ухудшение здоровья Александры Федоровны. По рекомендации лучших врачей ей было необходимо лечение в климате, аналогичном сицилийскому. 

Важную роль в выборе места путешествия играла княгиня В.П. Булгакова-Радоли (урожденная Шаховская), жена посла Неаполитанского королевства в Санкт-Петербурге, унаследовавшая виллу недалеко от Палермо (Оливуцца). Благодаря ее советам Романовы остановились там, хотя рассматривались и более престижные варианты.

Главной задачей царя в поездке были политические вопросы — обсуждение с папой Григорием XVI способов урегулирования межцерковных отношений между папским и русским дворами, для чего готовилась встреча Николая I с понтификом в Риме.

В октябре 1845 г. Николай I воссоединился с императрицей в Ломбардии, сопроводил ее морем от Генуи до Сицилии и провел с ней на острове около полутора месяцев — с 23 октября по 6 декабря. Вместе с ними была их дочь, великая княжна Ольга Николаевна, приезжал ее брат Великий князь Константин Николаевич, а также германские родственники Александры Федоровны. Николай с дочерью без охраны гулял по улицам Палермо, посещал церкви и монастыри. Вместе с супругой они пили чай на балконе Палаццо в Оливуцце, запрещая охране разгонять любопытных. Получив подтверждение из Рима о готовности папы принять императора, Николай I немедленно покинул Сицилию.

Две встречи императора с понтификом 13 и 17 декабря 1845 г. в Риме, вопреки противоречивым суждениям, были в целом успешными и помогли нормализовать отношения. Русский поэт и дипломат Ф.И. Тютчев позднее писал: «Еще памятно то всеобщее душевное волнение, с каким было встречено… появление во храме св. Петра… православного императора… когда он подошел помолиться у гроба апостолов».