В 1846 г. было основано Санкт-Петербургское археологическо-нумизматическое общество. Оно обязано своим возникновением известным нумизматам Бернгарду Кёне и Якову Рейхелю. С самого начала активное участие в образовании общества принял молодой граф А.С. Уваров.
По примеру западноевропейских ученых было решено образовать археологическое общество, «посредством которого бы любители археологии и нумизматики могли бы находиться в постоянных сношениях и, сообщая взаимно плоды разысканий и трудов своих, принести некоторую пользу наукам в отечестве, распространяя в оном и вне пределов Империи полезные сведения о фактах археологии и нумизматики».
15 мая 1846 г. при содействии и поддержке президента Академии художеств Максимилиана Лейхтенбергского (ставшего также первым президентом общества) получено разрешение императора Николая I на утверждение «Статутов Археологическо-нумизматического общества».
Вначале общество действительно ограничивало себя классической археологией и современной нумизматикой, в основном стран Запада. На это, кроме интереса археологов к античности, влиял также факт, что большинство основателей были иностранцами, как и все должностные лица.
26 октября 1849 г. общество было переименовано в «Императорское археологическое Общество». Новый устав по-прежнему ограничивал деятельность общества нумизматикой и классической археологией. Однако русские члены стали издавать специальное издание отчетов общества на русском языке, с добавлением статей о русских древностях.
В связи с расширением деятельности общества герцог Лейхтенбергский на февральском заседании 1851 г. предложил «для большего успеха в ученых работах гг. членов разделить труды Общества на след. три отдела: 1) отделение русской и славянской археологии, 2) отделение восточной археологии и 3) отделение древнеклассической, византийской и западноевропейской археологии — каждое со своим управлением, состоящим из управляющего и секретаря». Предложение было принято единогласно.
Смертью герцога в 1852 г. закончился первый этап жизни Археологическо-нумизматического общества, «отличавшийся внешним блеском, усердною деятельностью». Она выразилась, в частности, в активной издательской деятельности: из печати вышли шесть томов «Memoires», четыре тома «Записок общих», том «Записок русского отдела», несколько работ на русском и французском языках, в том числе «Керчь и Босфор», «Исследования об истории и древностях Херсонеса Таврического». Общество выделило ряд сумм на присуждение премий за лучшие работы.
После смерти герцога Лейхтенбергского, с 27 ноября 1852 г. председателем стал великий князь Константин Николаевич.