У русского царя в чертогах есть палата:
Она не золотом, не бархатом богата;
Не в ней алмаз венца хранится за стеклом;
Но сверху донизу, во всю длину, кругом,
Своею кистию свободной и широкой
Ее разрисовал художник быстроокой.
Тут нет ни сельских нимф, ни девственных мадонн,
Ни фавнов с чашами, ни полногрудых жен,
Ни плясок, ни охот, — а все плащи, да шпаги,
Да лица, полные воинственной отваги.
Толпою тесною художник поместил
Сюда начальников народных наших сил,
Покрытых славою чудесного похода
И вечной памятью двенадцатого года.
Это строки из стихотворения Александра Пушкина «Полководец», в которых описывается Военная галерея Зимнего дворца в Петербурге, где находятся портреты более 300 русских генералов, участвовавших в войне 1812–1814 гг.
Галерея была создана в 1826 г. по проекту Карла Росси на месте шести небольших помещений, находившихся между Белым и Георгиевским залами. Галерея посвящена героической победе русского народа в Отечественной войне 1812 года и торжественно была открыта в день изгнания французов из России, 25 декабря 1826 г.
Автором более трех сотен портретов был английский живописец Джордж Доу. Несмотря на недовольство некоторых русских художников из-за того, что столь важное поручение отдали иностранцу, Доу справился с задачей блестяще, создав живые и выразительные портреты, которые оказались единственными сохранившимися изображениями многих героев.
К открытию галереи многие портреты еще не были написаны и на стенах были размещены рамы, затянутые зеленым репсом, с именными табличками. По мере написания картины размещались на своих местах. Большинство портретов писалось с натуры, а для уже погибших или умерших персонажей использовались портреты, написанные ранее. Однако для тринадцати умерших героев войны 1812 года изображений не нашли; в связи с этим отведенные для них места затянуты зеленым шелком.
Пожар, начавшийся в Зимнем дворце 17 декабря 1837 г., уничтожил убранство всех залов, в том числе и Военной галереи. Но ни один портрет не пострадал. Новая отделка галереи была выполнена по чертежам В.П. Стасова. Архитектор внес некоторые изменения, придавшие галерее торжественно-строгий и более внушительный облик: длина галереи была увеличена почти на 6 м, а над карнизом разместились хоры — обходная галерея.