В развитии декоративно-прикладного искусства в России огромная роль принадлежит Рисовальной школе для вольноприходящих учеников, созданной в Санкт-Петербурге в 1839 г. Школа была одним из первых и весьма немногочисленных художественно-промышленных учебных заведений России.

Для ее организатора, а затем и попечителя Корнелия Христиановича Рейссига это уже был далеко не первый опыт работы на ниве художественно-промышленного образования. Рейссигом в конце 1820-х гг. была разработана программа «графических занятий» для студентов Санкт-Петербургского Технологического института. На основе этого курса при Технологическом институте были открыты рисовальные классы, которыми руководил Рейссиг. Успех рисовальных классов заставил задуматься об открытии самостоятельного учебного заведения. Идея была поддержана министром финансов графом Е.Ф. Канкриным, который выделил для школы помещения в таможенном комитете на стрелке Васильевского острова. Здесь Школа проработала около 40 лет и под своим обиходным названием «Школа на Бирже» (оно встречается в литературе чаще, чем официальное) стала известна всей художественной России.

Важным событием явилось открытие в Школе на Бирже женских классов в 1842 г. В начале 1840-х гг. отношение к женскому образованию во многом определялось предубеждениями, касающимися в целом способности женщин к обучению. 

Однако, среди учениц оказалось немало тех, кто посвятил свою дальнейшую жизнь изобразительному искусству и достиг серьезных успехов. Уже начиная с 1847 г. в списках учащихся, удостоенных медалей Школы и подарков «за успехи», можно встретить имена учениц. Это учебное заведение открывало перед девушками возможность совершенствоваться в живописи и в дальнейшем подавать работы в Академию для получения звания художника. Одновременно в женских классах, большое внимание уделялось декоративно-прикладному искусству, в особенности традиционно «женским» направлениям (текстиль, керамика, а также акварель как станковая и декоративная техника).

С 1858 г. Школа перешла под покровительство Общества поощрения художников (ОПХ) и прибавила к своему имени аббревиатуру общества (впоследствии – Императорского – ИОПХ). Председателем ОПХ была великая княгиня Мария Николаевна, она же являлась президентом Академии художеств и патронессой женских классов Школы на Бирже.