Немецкий поэт и публицист Генрих Гейне сказал: «Женщины творят историю, но в памяти остаются только имена мужчин». В годы Отечественной войны 1812 года многие, кого можно назвать творцами истории, были именно женщины.
Яркий пример — Надежда Дурова, известная как кавалерист-девица. Ее жизнь стала легендой, а имя не стерлось из памяти истории. Она послужила прообразом Шурочки Азаровой, героини фильма Эльдара Рязанова «Гусарская баллада».
Надежда родилась в 1783 г. в семье военного, где ждали сына. Отношения с родителями были напряженными, и ее отдали на воспитание отставному гусару Астахову. В своих «Записках кавалерист-девицы» она вспоминала, что конь и военная музыка были ее первыми «игрушками».
После возвращения к родителям в 1789 г. отец подарил ей коня, но попытки матери научить ее женским занятиям были безуспешны — Надежда предпочитала мужские дела и посвящала время верховой езде.
Жизнь Дуровой развивалась словно приключенческий роман: выйдя замуж и родив сына, она устала от семейной жизни, увлеклась казачьим есаулом и бросила все ради него. Тогда началась ее служба в казачьем полку под мужским именем. Поскольку казаков без бороды не признавали, Дурова ушла в уланы, где служила, скрывая личность под именем Александра Васильевича Соколова (или Дурова).
Она участвовала в боях с французами и не уступала мужчинам, а в 1807 г. даже писала отцу о своей новой жизни. Услышав об этом, отец пытался вернуть ее домой. Слухи о девушке-кавалеристе дошли до императора Александра I, который впечатлился и позволил ей остаться в армии, наградил и перевел в Мариупольский гусарский полк, где она служила под именем Александра Андреевича Александрова, затем в Литовском уланском полку.
Настоящий «звездный час» Дуровой пришелся на Отечественную войну 1812 года: она была поручиком и командовала полуэскадроном, сражалась под Смоленском, обороняла Семеновские флеши и участвовала в Бородинском сражении. Также служила адъютантом Кутузова, бои с французами вела в Германии и штурмовала Гамбург.
В 1816 г. Надежда вышла в отставку, жила в Сарапуле и гостила у брата в Елабуге. Она сохраняла свой мужской образ, носила мужскую одежду, подписывалась как «Александров» и требовала обращаться к себе на «вы» и по мужскому роду.
Надежда Дурова умерла в 1866 г. и была похоронена на Троицком кладбище.