26 июля (7 августа) 1803 г. началось первое русское кругосветное плавание (1803–1806) на двух парусных шлюпах «Надежда» и «Нева» под руководством Ивана Федоровича Крузенштерна, которое послужило началом многочисленных русских кругосветных плаваний в первой половине XIX века, во время которых были сделаны важные географические открытия и выполнены ценные научные наблюдения.
Долгое время Крузенштерн активно выступал с записками об организации кругосветных экспедиций из Кронштадта к берегам Камчатки и Северной Америки. Однако только с приходом к власти императора Александра I и смены руководства Коммерц-коллегии и Морского министерства его проектом заинтересовались морской министр граф Николай Семенович Мордвинов, министр коммерции граф Николай Петрович Румянцев, а также глава Российско-Американской компании Николай Петрович Резанов, который и ходатайствовал за реализацию идеи Крузенштерна.
В августе 1802 г. Иван Федорович Крузенштерн был назначен начальником первой русской кругосветной экспедиции, целью которой была доставка грузов в русские владения в Северной Америке и на Камчатке, установление торговых отношений с Японией и Китаем, исследования тропической части Тихого океана близ русских владений.
Для экспедиции капитан-лейтенантом Юрием Федоровичем Лисянским в Лондоне было приобретено два суда – «Надежда» и «Нева», а также новейшие приборы и снаряжение. Командование «Надеждой» принял Крузенштерн, «Невой» – Лисянский. «Надежда» имела водоизмещение 450 т, «Нева» – 370 т. Экипаж «Надежды» состоял из 58 человек, «Невы» – из 47 человек; команды были отобраны из матросов-добровольцев. Для научных исследований были приглашены известные германские ученые: астроном Горнер и естествоиспытатели Тилезиус и Лангсдорф.
26 июля (7 августа) 1803 г. шлюпы «Надежда» и «Нева» покинули Кронштадт, куда экспедиция вернулась уже в июле – августе 1806 г, пробыв в плавании 3 года и 12 дней.
Описание путешествия и результаты океанологических и этнографических исследований Крузенштерн изложил в трехтомном труде «Путешествие вокруг света в 1803, 1804, 1805 и 1806 годах на кораблях «Надежда» и «Нева»» (СПб., 1809–1812). В 1812 г. вышло в свет сочинение Лисянского: «Путешествие вокруг света в 1803, 1804 и 1806 годах на корабле «Нева»» (СПб., 1812, 2 части). К сочинениям Крузенштерна и Лисянского были изданы атласы, в которые входили ценнейшие картографические материалы и различные рисунки, иллюстрирующие описание природы стран, народов и их быта.