29 октября 1888 г. у железнодорожной станции Борки в нескольких километрах южнее Харькова произошло крушение императорского поезда, в котором российский царь Александр III возвращался с женой и детьми после отдыха в Крыму.

Катастрофа произошла днем, в 14 часов 14 минут, шел дождь, повсюду была слякоть. Состав спускался с уклона на значительной для того времени скорости 68 километров в час, и вдруг неожиданно сильный толчок сбросил людей с их мест, последовал страшный треск, поезд сошел с рельс.

Это был специальный императорский состав из 10 вагонов, на котором Александр III с семьей и свитой ежегодно выезжали в крымское имение императрицы Марии Александровны — Ливадию.

Состав был сброшен на левую сторону насыпи и представлял ужасный вид: без колес, со сплюснутыми и разрушенными стенами, вагоны полулежали на насыпи; крыша одного из них лежала частью на нижней раме. Часть вагонов разнесло буквально в щепки, погибло 20 человек, в основном из прислуги. В момент крушения поезда Александр III с женой и детьми находился в вагоне-столовой. Вагон, большой, тяжелый и длинный, был укреплен на колесных тележках, которые при крушении оторвались, покатились назад и нагромоздились друг на друга. Тем же ударом были выбиты поперечные стенки вагона, а боковые стены треснули, и крыша стала падать. Стоявшие в дверях камер-лакеи погибли, остальных бывших в вагоне спасло только то, что крыша при падении одним концом уперлась в пирамиду из тележек. Образовалось треугольное пространство, позволившее практически уже обреченным августейшим путешественникам выбраться из вагона — пораненными, перепачканными, но живыми.

В этот день завершилась карьера двоюродного брата Авроры Карловны — Канута (Кнута) Шернваля. В ходе проведенного расследования выяснилось, что главными виновниками катастрофы были министр путей сообщения К.Н. Посьет и главный инспектор железных дорог К.Г. Шернваль, чья преступная халатность и злоупотребления службой повлекли за собой цепочку событий, приведших к трагедии. Когда А.Ф. Кони сообщил об этом Александру III, тот выразил убеждение в том, что все виновные, невзирая на чины и звания, будут строго наказаны. Однако Посьет и Шернваль отделались легким испугом, получив по выговору «без внесения в формуляр».

Однако, Шернваль был тяжело ранен при аварии поезда и был вынужден уйти в отставку в начале 1889 г.