В середине XIX века, когда европейское общество еще спорило о самом праве женщины выходить на публику в купальном костюме, в Копенгагене на берегах холодного Эресунда, будущая российская императрица Мария Федоровна — тогда еще юная принцесса Дагмар — училась плавать под руководством необыкновенной женщины, шведской спортсменки Нэнси Эдберг.
Нэнси Фредрика Августа Эдберг (1832–1892) была не просто талантливой пловчихой. Она стала пионером женского плавания, открыв в Стокгольме первую школу, куда женщинам дозволялось приходить не тайком, а официально, и заниматься под руководством профессионала.
Ее методика была смелой, энергия — заразительной, а убежденность в необходимости физического воспитания женщин — необычайной для эпохи, когда спорт считался занятием почти неприличным. Слава Эдберг вскоре перешагнула границы Швеции. По приглашению датского двора она приехала в Копенгаген, чтобы обучать плаванию дочерей короля.
В числе ее учениц оказались две сестры — Александра и Дагмар, в будущем королева Великобритании и императрица России. Для принцесс занятия плаванием были вовсе не данью моде. Они становились частью нового образа жизни, в котором здоровье и физическая активность становились столь же важны, как умение вести беседу или играть на фортепиано.
Уроки проходили в морских купальнях на Эресунде — специальных деревянных павильонах, стоявших на сваях над водой. Летом занятия переносились в открытую акваторию, где соленый северный ветер свистел в канатах, а вода едва достигала восемнадцати градусов. Для Дагмар эти уроки были настоящим испытанием, но она относилась к ним с необычной для царственных особ решимостью.
Позднейшие биографы с удовольствием повторяли историю о том, что Дагмар плавала «в ледяной воде Эресунда». В этом утверждении есть нечто от романтической легенды, но и доля истины. Да, вода в Эресунде холодна даже в разгар лета, и купания действительно требовали храбрости. Но нет — принцесса не совершала зимних заплывов среди льдин. В холодное время года занятия переносились в закрытые купальные павильоны с подогреваемой морской водой.
Среди учениц Нэнси в 1862—1864 гг. были шведская королева Луиза Нидерландская и ее дочь принцесса Ловиса Шведская. В 1864 г. Нэнси также начала вести уроки катания на коньках среди женщин. До этого подобные забавы считались для женщин настолько неподходящими, что вокруг катка пришлось установить глухой забор, чтобы скрывать женщин от посторонних глаз. Но когда королева и принцесса сами начали посещать уроки, катание на коньках тоже стало модным.
Когда Дагмар стала супругой наследника российского престола и великой княгиней, она не забыла своего учителя. В 1865 г. Нэнси Эдберг появилась в Санкт-Петербурге — уже не только как инструктор, но и как реформатор и популяризатор плаванья.