Восстание декабристов — это попытка государственного переворота, целью которого было свержение самодержавия, отмена крепостного права, принятие конституции и введение представительного правления. Участники, в основном дворяне и офицеры гвардии, хотели помешать присяге новому императору Николаю I и захватить власть, чтобы провести реформы.
26 декабря (14 декабря по старому стилю) 1825 г. на Сенатскую площадь стали стягиваться восставшие войска. К 11 часам утра декабристы собрали более трех тысяч человек — солдат Московского и Гренадерского полков и матросов Гвардейского морского экипажа. Однако план действий, казавшийся столь стройным на бумаге, был нарушен с самого начала и, в общем, провал восстания был предопределен. К моменту, когда войска подошли к Сенатской площади, присяга новому императору уже состоялась, а сенаторы разошлись. Дело в том, что Николай был заранее предупрежден о восстании. Кроме того, руководитель восстания Сергей Трубецкой в назначенный час вообще не появился на Сенатской площади. И пока участники спорили о выборе нового «предводителя», полки продолжили бездействовать. В это время к площади подошли верные короне полки. Петербургский военный генерал-губернатор, герой Отечественной войны 1812 года Михаил Милорадович предпринял попытку уговорить восставших сложить оружие, но был смертельно ранен. В начале пятого император Николай I отдал приказ стрелять. Солдаты пустились в бегство. Попутные попытки восстановить порядок в рядах и захватить Петропавловскую крепость не удались. Уже к вечеру императорские войска полностью подавили восстание.
В результате мятежа погибли 1271 человек. Как следовало из полицейского донесения, в их числе были 1 генерал, 1 штаб-офицер, 17 обер-офицеров разных полков, 282 нижних чина лейб-гвардии, 39 человек во фраках и шинелях, 150 малолетних, 903 черни. Практически сразу начались массовые аресты участников восстания. В расследовании дела император Николай I принимал непосредственное участие. Следствие проходило тайно, к ответу были привлечены 579 человек. Всех участников поделили на «разряды», исходя из их роли и активности в восстании. Вне этого списка шли пять человек, те, кто сразу были приговорены к смертной казни, это Павел Пестель, Сергей Муравьев-Апостол, Михаил Бестужев-Рюмин, Кондратий Рылеев, Пётр Каховский. Они были приговорены к четвертованию, однако император заменил его на повешение. Приговор был приведен в исполнение спустя полгода – ранним утром 25 июля 1826 г. в Петропавловской крепости.
В результате разбирательства Верховный уголовный суд признал виновными и приговорил к различным мерам наказания свыше 120 человек. Многих участников восстания и членов тайных обществ отправили в ссылку и на каторгу в Сибирь. А солдат массово переводили в «горячие точки» на Кавказ, где велись военные действия.
Первая группа осужденных декабристов отправилась на каторгу уже в августе 1826 г. За декабристами последовали их жены и невесты дворянских кровей. Однако, вопреки известному образу «декабристских жен», на самом деле их было не так много – 11. Наиболее известны – Екатерина Трубецкая, Александра Муравьева и Мария Волконская. Из них только Волконская дожила до амнистии 1856 г. и вернулась домой.