Изображение: Богдан Виллевальде. «Николай I с цесаревичем Александром в мастерской художника в 1854 году», 1884. Источник: Русский музей

Иван Айвазовский появился на свет в Феодосии в доме разорившегося армянского купца. С ранних лет он рисовал углем прямо на стенах родительского дома — денег на бумагу и карандаши катастрофически не хватало. Чтобы помочь семье, юный гимназист устроился подрабатывать в местной кофейне. Времени на учебу почти не оставалось, но даже на кухне он находил минуты для эскизов.

Один из таких рисунков случайно попал в руки графини Нарышкиной — известной в петербургских салонах светской львицы. Эскиз так восхитил ее, что она увезла его в столицу и показала президенту Академии художеств. Рисунок неизвестного мальчишки от президента перекочевал к министру Императорского двора князю Волконскому, а тот представил его самому царю Николаю I.

Пока Иван в крымской кофейне натирал полы воском, его творение в далеком Петербурге разглядывал самый могущественный человек империи. И 23 августа 1833 г. бедный подросток был зачислен в Императорскую Академию художеств в класс профессора Воробьева — за казенный счет.

Отправляя девятилетнего сына Константина в первое плавание по Финскому заливу, царь поручил третьекурснику Айвазовскому сопровождать великого князя. Это путешествие стало настоящей школой жизни. Великий князь и художник провели в море много времени, изучая астрономию, навигацию и устройство кораблей. Айвазовский учил князя живописи, и сам ежедневно создавал эскизы и картины. На осенней академической выставке он показал семь морских пейзажей — все их купил император за 3000 рублей.

Император иногда брал с собой Айвазовского на борт корабля во время небольших морских учений или круизов. «Айвазовский! Я царь земли, а ты царь моря!» — говорил Николай I.

За свою жизнь Николай потратил на полотна Айвазовского целое состояние. А художник вкладывал эти средства в путешествия, изучая моря мира. «Только покровительство русского царя дало мне средства увидеть лазурь Неаполя, Адриатику, Рим, Византию, Левант, Архипелаг и Афон — места, связанные с истоками христианства», — признавался он.