Все женщины Ивана Айвазовского, гениального художника-мариниста XIX века, оставили след в его судьбе, но роман с итальянской балериной Марией Тальони выделяется как самая поэтичная и полная мелодраматических деталей легенда, лишенная многих документальных подтверждений.

Мария Тальони (1804–1884), пионерка пуантов и звезда романтического балета, покоряла Европу своей воздушной грацией; Петербург 1830-х гг. сходил по ней с ума, император Николай I был в числе ее поклонников.

По основной версии, знакомство Айвазовского с Марией произошло в Петербурге около 1836 г.: карета знаменитой примы якобы сбила бедного армянского студента Императорской Академии художеств Ованеса Айвазовского (тогда ему было около 19 лет, ей — 32), встревоженная балерина помогла ему подняться, довезла до дома и на следующий день прислала билет на свой спектакль.

Айвазовский, очарованный талантом балерины, стал завсегдатаем представлений (по некоторым версиям, она сама присылала ему пригласительные), а следующая встреча произошла в Венеции в 1840-х гг., куда художник отправился после получения Золотой медали Академии. Там, на фоне каналов и гондол, вспыхнул роман: он сделал предложение руки и сердца, но Мария отказала, ссылаясь на разницу в 13 лет, свою преданность сцене и страх омрачить его молодость; на прощание она подарила ему розовую балетную туфельку — символ того, что танец оказался сильнее любви, — которую Айвазовский хранил до конца дней.

Шестнадцать последних лет своей жизни Айвазовский получал на вербное воскресенье корзину белых ландышей. Он не знал (или знал?), что ему их посылала Мария, и даже после своей смерти — она завещала, чтобы Айвазовский их получал. Она думала, что он спросит, от кого цветы, и велела сказать: от женщины, которая однажды отвергла его, хотя любила всю жизнь…

Единственное доказательство романа — картина Айвазовского «Вид Венеции со стороны Лидо» (1855 г., Государственный Русский музей), где в гондоле изображена пара. Некоторые видят в этом зашифрованное изображение Тальони, хотя искусствоведы отмечают, что подобные венецианские мотивы типичны для маринистов и не имеют персонального подтекста.

Великая балерина умерла 22 апреля 1884 г., за день до своего 80-летия. Ее могила находится на парижском кладбище Пер-Лашез. На надгробии высечена эпитафия: Ô terre ne pèse pas trop sur elle, elle a si peu pesé sur toi («Земля, не дави на нее слишком сильно, ведь она так легко ступала по тебе»)…