Большую часть изобразительных материалов, касающихся придворной жизни, оставил для нас художник Михай Зичи, бывший придворным художником четырех российских императоров — от Николая I до Николая II. Он был любимым портретистом Николая I и Александра II. Его произведения коллекционировал Александр III и украшал ими свои комнаты в Гатчинском дворце.

Михай Зичи, или как его называли в России Михаил Александрович, родился 15 октября 1827 г. в селе Зала, бывшем с давних пор родовым имением его предков и находившемся в юго-западной части Венгрии. Михай Зичи – потомок древнего рода Зичи, чья родословная восходит к XIII веку. Члены нескольких ветвей семьи были крупными землевладельцами и графами с огромными поместьями. Некоторые из них служили при венском дворе в качестве дипломатов. Его отцом был Шандор Зичи (1797–1843) из Оросвара, землевладелец, а матерью была Юлианна Эперьеси (1803–1887) из Табода. Его отец жил уединенно в своем имении, обремененном тяжелыми долгами.

Будущий художник получил основательное домашнее образование, рано проявив способности в области графики и в сфере живописи. Подростком учился в гимназиях Веспрема и Будапешта, а в юношеские годы начал интенсивно изучать юридические науки. Михай получил университетское (юридическое) образование в Пеште, а затем изучал рисование и живопись, сначала у итальянского художника Якоба (Джакомо) Марастони, а потом в Венской академии художеств, где его главным наставником был Ф.Г. Вальдмюллер. Заслужил известность своими выставлявшимися в Вене картинами, такими как «Выздоравливающая девушка молится перед образом Богоматери», «Умирающий рыцарь» (1844), «Заколачивание гробика ребенка», «Распятие»; а также созданием запрестольного образа для Фюнфкирхенского собора (1845).

Великая княгиня Елена Павловна приглашала Ф.Г. Вальдмюллера в Россию, рассчитывая на уроки, которые он стал бы давать ее дочери. Но прославленный австрийский живописец послал вместо себя своего лучшего ученика М. Зичи. Зимой 1847–1848 гг. по рекомендации Вальдмюллера Зичи переехал в Петербург.

Через два года Зичи пришлось отказаться от учительства и изыскивать себе средства к жизни изготовлением рисунков для продажи. Работы его первых лет в Петербурге проследить практически невозможно. Он создавал небольшие портретные акварели и миниатюры аристократов за гонорар в 25-50 рублей, используя виртуозную технику, освоенную им в Вене.

Когда в российской столице стали появляться первые фотоателье, Зичи начинает получать заказы на выполнение ретуши для снимков. Он работает в ателье И. Венингера и К. Бергамаско. Одновременно он стал писать портреты, заслужившие славу мастерских. Хорошо известны находящийся в Русском музее Петербурга портрет популярного медика Я.В. Виллие и хранящееся в Третьяковской галерее изображение сенатора И.Н. Толстого. Это работы, написанные маслом, но художника все чаще начинает привлекать акварель, с ее мягкостью, тонкостью и нюансировкой, а также рисунок тушью.

В ту же пору М. Зичи создает две серии заказных акварельных портретов офицеров русских гвардейских полков. А в 1856 г. появилось несколько великолепных индивидуальных портретов в той же акварельной технике. На одном из них предстает видный комедийный актер Александринского театра Петр Каратыгин, известный еще как драматург, график и автор интереснейших Записок, отразивших театральную жизнь того времени. Портрет стал значительным событием в истории русской культуры, внеся существенный вклад в театральную иконографию. Многие оригинальные водевили П.Каратыгина касались петербургских нравов, так же как пейзажные и жанровые зарисовки Зичи: Дом на Петербургской стороне, Булочная, или Петербургский немец, Вицмундир и др. Многообразные интересы друга Зичи прочно вводили последнего в гущу петербургской культурной жизни.

Другой портрет Зичи воспроизводил облик художника В.Ф. Тимма. Тимм не мог не привлечь венгерского художника своим пристальным интересом к повседневным событиям и петербургскому быту во всей их колоритности, пристрастием к иллюстрированию новых книг, незаурядными способностями рисовальщика и тонким природным юмором. Эти свойства стали все чаще проявляться и у Зичи, так что на акварельном портрете он воссоздавал родственную себе натуру. Когда с 1851 г. Тимм начал издавать в Петербурге иллюстрированный журнал Русский художественный листок, он пригласил к его оформлению Зичи. Журнал был признан Современником изданием, «не знающим себе подобных в Европе».

Улучшением своего положения Зичи обязан французскому писателю Теофилю Готье, посетившему в 1858 г. Санкт-Петербург. В книге «Путешествие в Россию» он посвятил Зичи десятую главу, в которой оценил его как гениального рисовальщика, что принесло художнику славу и популярность в петербургском обществе. За пятилетнее пребывание в Петербурге его талант полностью раскрылся. Зичи познакомился со многими художниками Петербурга. Узнав о творчестве Федотова, Зичи также высмеивал русские феодальные условия своими сатирическими рисунками персонажей.

В первой половине 1850-х гг. Михаю Зичи покровительствует Николай I, приглашавший художника на учения и церемонии двора. Венгерский мастер, удачно передавая динамику боевых эпизодов, остроумно и иронично изобразил солдат одетыми в сковывающие их мундиры, отчего они выглядели скорее как на параде, плацу, чем как в сражении. Но императору такое решение понравилось, и он собирался картинами Зичи украсить казармы гвардейских полков.

В России Зичи обрел и свое семейное счастье. Он женился на Александре Ершовой, от брака с которой имел четверых детей. Художник, однако, не принял православия, в связи с чем его брак и дети длительный период воспринимались как незаконные.

В 1859 г. Зичи был назначен придворным живописцем и оставался в этом звании до 1873 г. В этот 15-летний период своей деятельности он выполнил множество рисунков, изображающих различные происшествия придворной жизни, сцены императорской охоты, карикатуры на людей, близких ко двору, и т.п. (работы находились, в основном, в императорских дворцах и альбомах высочайших особ). За 15 лет Зичи как придворный художник создал более 500 картин, запечатлевших жизнь двора.

В 1858 г. Санкт-Петербургская Академия художеств «за искусство и познания в живописном акварельном художестве» избирает венгерского мастера своим академиком. А в следующем — 1859 г. — высочайшим указом художник был удостоен ордена Св. Станислава 3-й степени. Еще через два года его награждают орденом Анны 3-й степени.

В 1860 г. Зичи нарисовал акварелью шуточную колоду игральных карт с натурными изображениями Александра II и других участников любимого развлечения императора — зимней охоты в окрестностях Петербурга.

Когда во второй половине 1850-х гг. образовался кружок молодых художников, которые собирались по пятницам друг у друга (в него входили И.К. Айвазовский, В.Н. Максутов, В. Ф. Тимм, П.К. Клодт, И.И. Соколов и др.), членом этого объединения стал и Зичи.

В 1874 г., выйдя в отставку, 47-летний художник покидает Россию с 17-летней Марией Этлингер, преданной его ученицей. В течении восьми лет Мария Этлингер и Михай Зичи путешествуют по Европе вместе. При этом художник не разведен, официально женат. В 1874 г. Зичи приехал в Париж, где написал, в том числе, картину «Австрийская императрица Елизавета возлагает венок на гроб политика Ференца Деака», а также помещал свои рисунки в иллюстрированных изданиях. Он общался с Виктором Гюго, дружил с младшим Дюма. Зичи общался с русскими эмигрантами, жившими в Париже, в частности, с кругом друзей Тургенева и Ф.П. Чумаковым. Осенью 1874 г. Зичи отправился в Англию по приглашению английского королевского двора. В 1878 г. был председателем жюри Всемирной Парижской выставки.

В 1880 г. он вернулся домой в Залу, в свою только что построенную мастерскую. Во время своего недолгого пребывания дома он работал не покладая рук и создал множество выразительных произведений, таких как иллюстрации к бессмертному произведению Гоголя «Тарас Бульба».

В июле 1881 г. Зичи отплыл из Триеста в Одессу. Оттуда он через Севастополь прибыл в Тифлис. Зичи был знаком с Ильей Чавчавадзе — основоположником новой грузинской литературы – и получил теплый прием среди его друзей. Передовая грузинская интеллигенция планировала осуществить грандиозный план по изданию знаменитого эпоса Шоты Руставели. Илья Чавчавадзе попросил Зичи подготовить иллюстрации, и тот самоотверженно взялся за эту задачу совершенно бесплатно. Он много ездил по Кавказу и посетил места, известные ему по произведениям Лермонтова.

В марте 1883 г., во время открытия выставки Зичи в Будапеште, он снова согласился с предложением вернуться на должность царского придворного живописца с годовым жалованьем в 12000 рублей, где и проработал до своей смерти. В эти годы он создал много работ в качестве рисовальщика-хроникера церемоний, развлечений и семейных событий высочайшего двора.

Кроме многочисленных произведений, созданных Зичи в России качестве придворного живописца, широко известны его иллюстрации к «Герою нашего времени» М.Ю. Лермонтова. Он предпринял первую серьезную попытку интерпретировать поэму «Демон»: в 1879 г. получил от издательства Глазунова предложение иллюстрировать отдельное издание поэмы, а потом и собрания сочинений Лермонтова. Хотя эти издания не осуществились, художник сделал несколько циклов иллюстраций. Блестящий рисовальщик, он создал безукоризненные по технике рисунки. В 1891 г. «Демон» с иллюстрациями Зичи был издан в Тифлисе. Другая крупная его работа – серия иллюстраций к «Княжне Мэри», выполнена в реалистической манере. Он создал также много карандашных зарисовок к повести. Работы Зичи к произведениям Лермонтова были в дореволюционный период единственной попыткой целостного осмысления творчества Лермонтова в изобразительном искусстве. Илья Репин сказал как-то про Михаила Александровича: «Ему бы иллюстрировать да иллюстрировать, а он всякими глупостями занимается…». В коллекции музея М.Ю. Лермонтова в Пятигорске хранятся иллюстрации Зичи к стихам Лермонтова, преподнесенные в дар музею самим художником во время его путешествия по Кавказу в 1883 г.

На протяжении всей жизни М. Зичи поддерживал тесные связи со своей родиной, с венгерскими деятелями литературы и искусства. Им созданы иллюстрации к стихотворной философской драме И.Мадача «Трагедия человека», балладам Я.Араня, документальному изданию «Венгерский народ» М.Йокаи и другим произведениям.

Среди наследия Зичи имеются работы эротического содержания. В 1911 г. в Лейпциге в количестве 300 экземпляров был издан альбом «Любовь» с 40 его рисунками, выполненными в технике гелиогравюры с затемненной сепией.

В музеях Петербурга (преимущественно в запасниках) хранится немало рисунков Зичи. Он любил виды прекрасного города, но еще больше его привлекали петербургские типы. Это прежде всего простые люди: извозчик, разносчик, шарманщик, торговка с товаром. Эти рисунки следует рассматривать в русле того развития «физиологий», которое было характерно для русской литературы и графики 1840-х — начала 1850-х гг. (очерки Я. Буткова, Д. Григоровича, В. Даля, Е. Гребенки и др.).

В феврале 1898 г. высоко ценимого художника избирают почетным членом петербургской Академии художеств.

Михай Зичи завершил свой жизненный и творческий путь 15 (28) февраля 1906 г. в Петербурге. На его гроб рядом с иными знаками почести был положен венок с красно-бело-зеленой лентой, воплощающей цвета национального флага Венгрии. Надпись гласила: «Михаилу Зичи — Венгерское общество изобразительных искусств». Прах живописца и графика был перевезен в Будапешт и торжественно захоронен на кладбище Керепеш.

В журналах и газетах появились многочисленные некрологи и статьи, проникнутые искренним чувством. “15 февраля скончался художник Михаил Александрович Зичи, – писали в одном из некрологов, – художник редкий, прекрасный, обладавший оригинальным и ярким дарованием, полный особой мягкости, грации и чистоты. Скончался редкой души человек, обаятельный в общении, добрый и отзывчивый”.

Память о Зичи не была предана забвению и в России. В 1907 г. Петербургское общество художников организовало посмертную выставку его произведений из частных собраний. Станковые листы, отражающие быт Императорского двора, юмористические и жанровые наброски, рисунки по мотивам русской литературы нередко присутствуют в составе различных графических выставок. Большое художественное наследие, оставшееся после смерти Зичи, хранится не только в Эрмитаже, куда его рисунки, акварели, миниатюры поступили из Зимнего дворца, но и в других прежних императорских владениях – в Русском музее, во дворцах-музеях Царского Села (г. Пушкин), Павловска, Гатчины; в музеях Москвы и провинциальных городов. Нельзя не упомянуть и о Грузии, где художник провел несколько счастливых лет, свободных от официальной службы.

На русском языке творчеству Зичи помимо отдельных небольших статей посвящена монография Л.С. Алешиной, основанная на привлечении русских и венгерских материалов.