С первых лет основания Санкт-Петербурга празднование Масленицы сочетало впечатляющие масштабные зрелища и народные потехи, среди которых особенно популярны были катание на санях и балаганные представления.

Для светской публики и состоятельных горожан масленичные гулянья становились поводом продемонстрировать новые экипажи и модные туалеты. Народ, в свою очередь, с любопытством взирал на разряженных пассажиров карет и саней.

Из книги воспоминаний леди Джорджианы Блумфильд, жены английского посла при дворе Николая I. Вот как здесь описана петербургская масленица 1846 г.: “Все пространство большой Адмиралтейской площади было покрыто временными бараками и деревянными театрами, а также цирками, каруселями, ледяными горами и т. д., устроенными для развлечения народа. Дорога против Зимнего дворца была занята непрерывной линией карет, которые тянулись, точно в процессии, и были преимущественно наполнены детьми. В общем это было красивое и веселое зрелище, словно большая ярмарка. Во время масленицы люди всех классов, казалось, совсем теряли голову, думая только о том, как больше наполнить эту неделю удовольствиями и развлечениями”.

В Петербурге гулянья на Масленицу устраивали на левобережных площадях Невы: Сенной, Театральной, Петровской, Дворцовой и на Царицыном лугу (Марсовом поле). Возле гор и качелей располагались небольшие строения-шалаши, получившие название балаганов или “сараев для комедий”. Обычно устроителями балаганов были иностранцы, и незатейливые шутки клоунов, зазывал или их кукол казались простому люду смешнее из-за заморского акцента. На балаганных представлениях публика могла наблюдать выступления кукольников, фокусников, а также заезжих актеров-комедиантов, которые представляли, по словам очевидцев, “наиувеселительнейшим образом в приторных одеяниях всякие комические и трагические важные деяния, басни, сказки, чудеса, кощунства и прочее”. Такие представления длились около получаса, и за один масленичный день их давали до тридцати и более, а в перерывах выступали силачи и акробаты.