На рубеже XVIII-XIX веков, в Москве и ее окрестностях существовало несколько частных ботанических садов, известных даже в Европе и много послуживших развитию науки.
Самым знаменитым среди них был сад в усадьбе Нескучного дворца П.А. Демидова. Горнопромышленник Прокофий Акинфиевич Демидов увлекался коллекционированием экзотических растений и на обустройство своего ботанического сада затрачивал большие средства и усилия. Сад был разбит большей частью на склоне, ведущем от дворца к Москве-реке, для него здесь был срезан целый холм и устроено пять террас и земляных сходов между ними. На террасах были построены каменные оранжереи, в которых росли пальмы и деревья из жарких стран. Ближе к реке находился пруд и птичник с выписанными из Англии и Голландии редкими птицами. Академик П.С. Паллас писал о демидовском саде: «Сей сад не только не имеет себе подобного во всей России, но и со многими в других государствах славными ботаническими садами сравнен быть может как редкостью, так и множеством содержащих в оном растений. Особливо удивления достойно по числу и по редкости собрание иностранных деревьев, ежегодно умножаемое».
Страстный садовод, Демидов во всех своих имениях выращивал теплолюбивые растения — фрукты и цветы — и достиг больших успехов. В его московском доме в грунтовых сараях росли персики, в оранжереях зрели ананасы, а клумбы пестрели самыми яркими и редкими цветами.
Сад был открыт для посещения и пользовался большим успехом у публики, чему в немалой степени способствовали эксцентричные выдумки его хозяина. Однако к огорчению владельца сада бывали случаи, когда с клумб рвали цветы и с деревьев срывались незрелые плоды. Оказалось, что урон Прокофию Акинфиевичу наносили дамы, его гостьи, приезжавшие гулять к нему в сад. Отказать прелестницам не было возможности. И тогда Демидов решил проучить их по-своему. Он повелел снять с постаментов украшавшие сад итальянские статуи и поставил на их место вымазанных мелом дворовых мужиков. И как только дама тянулась за редким цветком, «статуя» оживала, повергая злоумышленницу в неописуемый конфуз. Некоторые даже в обморок падали.
Интересно, что одним из первых о Прокофии Демидове не просто как о садоводе-любителе, но садоводе-исследователе высказался академик В.И. Вернадский. Итогом трудов Прокофия стал опубликованный им в 1786 году «Каталог растениям по алфавиту, собранным из четырех частей света, с показанием ботанических характеров, находящимся в Москве в саду действительнаго статскаго советника Прокофья Демидова». Сочинение это представляет собой перечень в алфавитном порядке видов растений и сортов кустарников и деревьев, собранных в Московском саду за 30 лет его существования. Общее их количество составило 8000 экземпляров. Любопытно, что данную книгу Прокофий посвятил Екатерине II, которая так же слыла большой поклонницей садоводства.
В предисловии к каталогу он писал: «Из любопытства моего собрал я по Линнеевой системе из четырёх стран света более осми тысяч различных растений с их ботаническими характерами и изъяснением их природы, в одном том намерении, чтоб возбудить удивление о премудрости и величии Божием. Сотворение его толику хитро, что его разума не достает, к открытию всего. Ежели, например, делать наблюдение через микроскоп собранных некоторых семян, хранимых в продолговатых скляночках с одного конца на другой, то скрываются в них столь чудесные подобия иногда похожие на насекомые или на другие одушевлённые вещи; иногда кажутся в совершенном виде съедомых плодов, так что разность их восхищает разум. Тоже самое случается при наблюдении маленьких стручков открывающихся и различных кореньев, которых по нескольку сохраняю с немалым попечением и трудом в моём Московском саду, невзирая на суровость нашего климата, и с оного растения имею по алфавиту Гербарию… Вашего Императорского Величества всенижайший и всепокорнейший верноподданный Прокофий Демидов».
В дополнении к списку Демидов приводит следующий реестр:
«Вновь прислано из разных мест семян, которых в каталоге не написано 665
Да сибирских, американских, индийских плантов, которые ещё цветов не принесли 2000
Итого по каталогу 4363
Да сверх каталогу 3634
А всего 8000»
Даже по современным понятиям поражает полнота коллекции. Род касатик имел 70 сортов, живокость – 25, гвоздика – 52, шиповник – 45, нарцисс – 32, тюльпан – 47, рябчик – 33, вероника – 23, астра – 21. Даже подорожников было 26 видов.
«У меня только и радости, — пишет Прокофий, — как жадной, веселюсь на растении».