Словосочетание «цветочный экспресс», которым сегодня пользуются некоторые историки, является легендой, мифом, поскольку цветы в столицу Российской империи доставлялись не только экспрессом из Ниццы, но и поездом «Северный Экспресс» по маршруту Париж-Берлин (ежедневно) и Берлин-Санкт-Петербург (2 раза в неделю) со сменой вагонов в Кенигсберге.
Однако легенда оказалась живучей, и народное название «цветочный экспресс» закрепилось в массовом сознании. Вот маленький отрывок из книги В.Пикуля «Нечистая сила»: «Насвистывая, князь резво выбежал на улицы пробуждающегося Петербурга, перехватил извозчика: „На Варшавский вокзал!“. Андронников поспел к прибытию ночного экспресса из Ниццы; в конце состава размещался оцинкованный вагон-лохань, в коем привозили свежие фиалки. Расчет был прост: на вокзале цветы и свежее и дешевле, нежели их покупать на Невском в магазине. Сэкономив трешку, он велел извозчику: „Теперь на Моховую“».
В данном случае автор приукрасил действительность. На самом деле с момента прихода поезда до получения цветочной продукции проходило несколько часов – требовалось пройти таможню. Это касалось и владельцев крупных цветочных магазинов, и тех, кто заказывал всего одну посылку. Особенно страдали мелкие получатели, ожидающие оформления всех положенных документов до нескольких дней. Есть еще одно обстоятельство, которое заставляет сомневаться в правдивости Пикуля. Очень часто прибывающие вагоны с цветами отцепляли на станции «Цветочная площадка», рядом с Варшавским вокзалом.
Там же и производились необходимые таможенные процедуры. Позднее маленькая станция прославилась тем, что в марте 1918 г. именно отсюда в строжайшей тайне отправилось советское правительство из Петрограда в Москву. Затем ее переименовали в «Цветочную» Октябрьской железной дороги. В настоящее время станции нет, остался лишь небольшой кирпичный станционный павильон. На этом путь цветов из Ниццы заканчивался. Розы, гвоздики и фиалки развозились по магазинам северной столицы. На Невском проспекте (д. 16) существовал даже магазин под названием «Цветы из Ниццы».
Цветы из Ниццы были на удивление дешевы. По данным французских историков цветочная корзина весом 3,5 кг оплачивалась на вокзале в Швеции от 22,5 до 25 франков, в Норвегии такая же корзина обходилась в 15 франков, а в России – 12 франков. Такое положение создалось благодаря, опять же, усилиям французских депутатов и дипломатов, которым удалось по соглашению с русским правительством снизить таможенные пошлины до минимума. В связи с этим местные производители цветов в Санкт-Петербурге, Москве, Курске, Риге стали разоряться – себестоимость их продукции была намного выше из-за необходимости по 6–8 месяцев отапливать свои теплицы для поддержания температуры. На еженедельных собраниях Российского общества садоводства, в печати и в предпринимательских кругах велись ожесточенные споры на предмет ограничения ввоза цветов с Ривьеры.
События 1914-1918 гг. поставили крест и на цветоводстве Ниццы, а о прямых поездах через всю Европу в Россию и вовсе пришлось забыть. Сегодня же на память о «цветочном экспрессе» остался лишь известный романс «Букет цветов из Ниццы» венгерского композитора Будея к одноименному австрийскому фильму 1936 г.