Предпринимательская деятельность Николая Никитича Демидова не ограничивалась областью заводского производства. Он руководил обширным хозяйством в своих подмосковных вотчинах и южных экономиях. Через свои конторы и множества «комиссионеров» и торговых агентов он вел широкие коммерческие операции внутри России и за границей. Не самая известная страница в истории предпринимательской деятельности Демидовых – создание собственной флотилии.

Стремясь найти новые возможности для сбыта продукции, становится более энергичной внешнеэкономическая деятельность Н.Н. Демидова, расширяется география рынков. Николай Демидов увеличивает сеть своих контор, учреждает новые «продажи», завязывает торговые отношения с Англией и для этой цели приобретает в Италии корабль, который назвал «Николай I». А затем в 1820-х гг. приобретает и строит целую эскадру кораблей для продажи металлов и сельскохозяйственной продукции, расширяет сеть контор и продаж, приобретает вотчины (земельные наследственные владения) на юге России.

Корабль «Николай I» был приписан к порту Ливорно (Италия). В Таганроге же он строит для перевозки металлов собственную флотилию из пяти морских судов для плавания по Черному и Средиземному морям, которым дал названия: «Императрица Александра», «Св. Павел», «Св. Анатолий», «Акинфий Демидов» и «Св. Евтихий», и неоднократно оказывает услуги правительству по перевозке казенных грузов между приморскими портами.

В I половине XIX века была открыта Одесская контора, которой подчинялись Таганрогская контора, Киевская и Харьковская «продажи». В Одессе находилась и флотилия из 5 демидовских кораблей. «Поистине совался я во все места, где только есть надежда сбыть оный [металл] с рук, не только в Англию, а по Средиземному морю и даже в Америку», – писал Н.Н. Демидов в Тагил в 1824 г.