Николай I был страстным поклонником изысканного искусства и с огромным увлечением занимался коллекционированием. По его указанию были приобретены коллекции Виллема II, маршала Сульта, Д.П. Татищева, галереи Барбариго, чьи шедевры сегодня украшают Эрмитаж.

Во время своих зарубежных путешествий Николай I посещал мастерские художников, заказывал и покупал скульптуры, посещал раскопки и художественные аукционы. Желая не отставать от Европы, он задумал создать в Петербурге общедоступный музей, соответствующий самым современным стандартам музейной техники. Новый Эрмитаж стал его особым проектом, источником гордости и значительным вкладом в нашу культуру. Последний раз посетив его незадолго до своей смерти, император с удовлетворением заметил: “Да, это действительно прекрасно”, окидывая величественные и впечатляющие залы своим внимательным взглядом.