По инициативе Великой Княгини Елены Павловны во время Крымской войны 1853-1856 гг. была основана Крестовоздвиженская община сестер милосердия — первое в мире женское медицинское формирование по оказанию помощи раненым во время войны.

Община была открыта в 1854 г. в день Воздвижения Креста Господня, и уже на следующий день 32 сестры с группой врачей, в том числе хирургом Н.И. Пироговым, выехали на театр военных действий.

Из 120 сестер Крестовоздвиженской общины, которые работали в осажденном Севастополе, 17 погибли при исполнении служебных обязанностей.

Международное движение Красного Креста было основано в Женеве девять лет спустя, в 1863 г.