Малозначительный в наши дни праздник Масленица всего полтора столетия назад был важным событием для большей части населения России. Всю неделю по его случаю люди не работали, обильно ели и пили, ходили друг к другу в гости, но могли и подраться не на жизнь, а на смерть. Впрочем, через неделю после начала праздничной недели наступал Великий Пост, когда ни о каком пире и безудержном веселье не могло уже быть и речи.
С масленичной неделей связан ряд своих традиций и обычаев. Как пишет ряд историков и этнографов, готовиться к Масленице начинали заранее, так как Сырная неделя предполагала пир на весь мир и угощение гостей. Если хозяин того или иного дома не мог хорошенько накормить своего гостя, это считалось проявлением дурного тона.
Согласно письменным документам середины XIX века, Масленицу еще называли «Разорительной неделей», поскольку покупки продуктов для угощения дорого обходились. Семья из 5-6 человек в среднем тратила до 10 рублей на этот праздник, что по тем временам позволяло спокойно существовать почти месяц.
В Санкт-Петербурге традиционная масленичная ярмарка шумела и гуляла под самыми окнами царского дворца — на Адмиралтейской площади.
Только в 1875 г. балаганы были перенесены на Царицын луг (Марсово поле), а с 1896 г. масленичные гуляния проходили уже на Семеновском плацу близ (Царскосельского) Витебского вокзала. Плац был огромный, начинался он сразу за казармами Семеновского полка и тянулся до Обводного канала между Звенигородской улицей и Царскосельской железной дорогой. Здесь в масленичную неделю строились балаганы, карусели, ларьки с игрушками и сладостями. Стоимость поездки на карусели была 3 копейки. Такие гулянья на Семеновском плацу посещал, в основном, простой люд. Аристократы привозили детей посмотреть на веселье, но не выходили из экипажей.
С воскресного вечера масленой недели на улицах Петербурга слышался новый, непривычный звук — серебристое дребезжание. Это в город приезжали «вейки» — финские извозчики, и целую неделю катание на «вейках» становилось любимым развлечением петербуржцев, особенно детей.
Контрастом веселым вереницам веек служило чинное масленичное катание «смолянок». Воспитанницам Смольного предоставлялись придворные экипажи с кучерами и лакеями в треуголках и красных ливреях. В каждое ландо была впряжена четверка белых лошадей. Кареты объезжали ярмарочную площадь, девушки с любопытством рассматривали веселящийся народ, но, конечно, из экипажей не выходили. Впрочем, даже такая чинная поездка была для них приключением.
Изображение: Масляница : [лубок] / с рис. А. Ф. Рачков. – [Москва] : Литография П. И. Орехова. Ирининск. улиц. Собств. д., ценз. 1879. – 1 л. (6 изобр.) : литография https://vivaldi.nlr.ru/le000010050/view/#page=