В 1831 г. Павел Николаевич Демидов выступил с совершенно удивительной инициативой, он написал письмо на имя императора Николая I с предложением учредить научные премии для российских ученых, внесших значительный вклад в развитие науки; позднее они получили название демидовских премий.

Павел Демидов распорядился выплачивать деньги Академии наук на присуждение премий в течение 25 лет после его смерти, но получил разъяснение из Сената, что он не имеет права распоряжаться деньгами наследников. Однако Павел Демидов оставил свое распоряжение в силе, и после его смерти (он умер в возрасте 41 года) его младший брат Анатолий подтвердил волю старшего брата. После смерти Павла Николаевича демидовские премии выплачивались еще 25 лет. В общей сложности на финансирование демидовских премий ушло около миллиона рублей.

В чем значение демидовских премий? Они были учреждены за 65 лет до Нобелевской премии! Демидовские премии были первым в мире опытом частного финансирования фундаментальных научных исследований. И такие крупнейшие российские ученые, как математик Пафнутий Львович Чебышев; мореплаватель Иван Федорович Крузенштерн; выдающийся хирург Николай Иванович Пирогов; химик Дмитрий Иванович Менделеев получили эту премию.