17 января 1881 г. по льду от Ораниенбаума в Кронштадт проложили железную дорогу. Билет в 1-м классе стоил 75 копеек, во 2-м – 50, в 3-м – 25.
Длина рельсового пути от Ораниенбаумской дамбы до Средних ворот Кронштадтской гавани составляла 5 верст. Проходила дорога так: от Ораниенбаумского железнодорожного вокзала полукругом шла на запад, на мысу Спасательном, возле домика смотрителя гавани, она по специальному мосту пересекала Ораниенбаумский канал и у бывших дворцовых купален спускалась на лед. Затем следовала по гребню Ораниенбаумской мели до северной ее оконечности. Здесь были построены две товарных платформы. К этим платформам, по льду малого Кронштадтского рейда, товары с острова доставлялись гужевым транспортом и здесь перегружались в вагоны.
Днем официального открытия дороги было объявлено воскресенье, 1 февраля 1881 г. Около двух часов пополудни на Ораниенбаумском вокзале царило приподнятое настроение. Здесь можно было увидеть представителей правления Балтийской железной дороги во главе с директором-распорядителем бароном Паленом, чинов Министерства путей сообщения и таможни, представителей кронштадтского городского управления и общественности, среди которых выделялись статский советник Н.И. Шемякин, директор кронштадтской классической гимназии П. Яниш, инженер-полковник Заботкин; Ораниенбаумского городского голову и других известных людей. Состав собравшихся мог бы оказаться еще более представительным, однако Министр путей сообщения, генерал-адъютант К.Н. Посьет и главный командир кронштадтского порта, генерал-адъютант П.В. Казакевич не смогли принять личного участия в торжестве и ограничились пожеланиями полного успеха новому предприятию, столь живо интересующего общество.
Несколько особняком держались главные герои торжества – господа Яковлев, Вирхау (Виршо), и инженер, граф Валерьян Валерьянович (Валерьевич) Роттермунд. Сегодня об этом человеке, к сожалению, мало что известно. Судя по всему, он принадлежал к польской ветви немецкого графского рода Роттермундов, носил титул тайного советника и был прочно связан с экспедиторским бизнесом, связанным с внешнеторговыми операциями. Во многом благодаря его организаторским способностям удалось на практике воплотить небывалый до той поры в Российской империи проект – проложить ледовую железную дорогу.
После богослужения и водосвятия украшенный флагами поезд из двух вагонов отошел от перрона в Кронштадт со скоростью десять верст в час. Дойдя до полпути, поезд остановился возле будки, где его встречали рабочие и служащие дороги, после чего задним ходом возвратился в Ораниенбаум. На вокзале «состоялся завтрак и было сказано несколько, приличных случаю спичей».
То, что легким предприятие не будет, стало ясно сразу же после открытия движения. Уже на следующий день, 2 февраля, шпалы вновь уложенной железной дороги перекосило по причине перемены температуры и высоты уровня льда. Ремонт дороги занял целых два дня, так что перевозку товаров удалось начать лишь 4 февраля, когда на берег были доставлены две платформы с железом, а 6 февраля — еще один вагон с товарами. При этом обе перевозки были осуществлены с помощью лошадей, так как локомотив слишком сильно портил дорожное полотно.
Четкой работы, которую рассчитывали организовать на дороге, так и не удалось добиться. А в последних числах февраля ее деятельность закончилась. «Вот уже второй день, как снимаются рельсы и увозятся в Ораниенбаум, — писал “Кронштадтский вестник” первого марта 1881 г. — Как ни грустно, — продолжала газета, — но следует уже окончательно признать неудавшимся знаменитое предприятие»…