Сегодня, 1 апреля – день рождения Николая Васильевича Гоголя. В этом году ему исполняется 215 лет.
Имена горнозаводчиков и меценатов Демидовых, связавших свою судьбу с Тосканой, и Н.В. Гоголя, подолгу жившего в Италии в период между 1837 и 1848 гг., с течением веков превратились в главные символы истории русско-итальянских культурных связей.
Во время своего пребывания в Италии Гоголь лично познакомился с Павлом Николаевичем Демидовым (1798–1840) и Авророй Карловной. Павел Николаевич Демидов был, как пишет ведущий отечественный гоголевед Ю. Манн, одним из «богатейших и интереснейших современников» писателя. Как считали флорентийцы, Павел Демидов был «самым горячим поклонником искусств и литературы, способным оказать им любую поддержку».
Другим увлечением П.Н. Демидова, наряду с археологией, коллекционированием и живописью, была наука, точнее инновации в различных областях на благо процветания Отечества. Об этом ярко свидетельствует его инициатива по учреждению в 1831 г. национальных академических наград, получивших название Демидовских. Для их обеспечения был внесен капитал в 20 тыс. рублей государственными ассигнациями, за счет которых ежегодно, начиная с 1832 г., присуждались четыре полные премии по 5 тыс. рублей (или половинные) с целью «содействовать преуспеянию наук, словесности и промышленности в своем отечестве», «за лучшие по разным частям сочинения о России».
Под влиянием Авроры весной 1836 г. П.Н. Демидов выступил с инициативой о присуждении Гоголю одной из Демидовских наград. В апреле 1836 г. вместе с императором Николаем и высшим светом Петербурга молодая чета присутствовала на премьере спектакля «Ревизор» в Александринском театре. Гоголевские персонажи поразили его своей жизненной достоверностью и вместе с тем высоким артистизмом, ведь он так хорошо знал этих провинциальных чиновников!
И в начале мая, надеясь на особую благосклонность к себе как учредителю премии, Демидов обратился к ученому секретарю П.Н. Фусу, академику-математику с мировым именем, с письмом, в котором предлагал присудить Н.В. Гоголю в порядке исключения «одну из золотых медалей». Однако академики со ссылкой на уставные положения отказались удовлетворить демидовскую просьбу.
Гоголь переживал неоднозначную реакцию петербургской публики на «Ревизора», усмотрев связь между ней и негативным решением по премии. Молодой писатель считал себя поверженным, и этот трудный для него момент Демидов вознес свой голос в его защиту. В письме к нему в <январе-мае 1839 г> писатель с благодарностью будет вспоминать: «..Как вдруг ваш раздавшийся голос и ваше полное великодушия предстательство о мне, вам неизвестном, внимание к малой крупице моего таланта — все это меня тронуло сильно. … Это было одним из приятнейших моих воспоминаний, какие только вывез с собою из России».