Под археологией (или древневедением) в первой половине XIX века понимали науку обо всех без исключения исторических древностях.
В мае 1809 г. в центральную Россию в поисках древностей была организована экспедиция К.М. Бороздина и А.И. Ермолаева. Они осмотрели Ладогу, Тихвин, Устюжну, Череповец, Белозерск, Вологду, Киев, Чернигов, Любеч, Остер, Нежин, Елец, Курск, Боровск, Тулу и привезли альбомы с видами этих городов и отдельных построек.
В 1817-1820 гг. археографические изыскания, проводившиеся на средства государственного канцлера графа Н.П. Румянцева, выполнены были К.Ф. Калайдовичем и П.М. Строевым. Они объехали подмосковные монастыри с целью выявления древних рукописей. В Воскресенском Ново-Иерусалимском монастыре они открыли Изборник Святослава 1073 г.
Открытие знаменитого клада в местечке Старая Рязань положило подлинное начало художественной археологии в России. В 1824 г. к исследованию приступил директор публичной императорской библиотеки, президент Императорской Академии художеств А.Н. Оленин, перед которым государь обозначил следующие вопросы: «К чему именно сии убранства могли служить, и кому оные принадлежали?».
В итоге вышла новая книга, в которой подробное словесное описание клада дополнялось детальным воспроизведением всех предметов. Начало работе по исполнению рисунков российских древностей было положено в мае 1830 г. художественно-исследовательскими командировками выпускника Академии художеств художника Федора Солнцева в Москву и древнерусские города.
По заданию А.Н. Оленина и под его руководством Ф.Г. Солнцев занялся археолого-этнографическими (полевыми) исследованиями. В этих поездках при фиксировании и зарисовках древностей художник проявил себя и как ученый-исследователь, и как рисовальщик, умеющий до деталей точно передать исследуемый предмет. Тридцатые годы XIX века Солнцев провел в художественно-археологических поездках по древнерусским городам, монастырям, церквям. География его творческих поездок была обширной: Москва и ее окрестности, Владимир, Суздаль, Юрьев-Польской, Троице-Сергиева лавра, Александров, Звенигород, Тверь, Торжок, Новгород, Псков, Ладога, Белозерск, Смоленск, Рязань, Ярославль, Кострома, Киев, Чернигов.
Все привозимые из экспедиций рисунки археологических памятников и этнографических типов обрабатывались и систематизировались. На этих рисунках-таблицах Ф.Г. Солнцев изображал предметы с необычайной тщательностью, со скрупулезной точностью и, конечно же, археологической достоверностью, как писал А.Н. Оленин, «не прибавляя к ним ни прибавок, ни прикрас и не выпуская никаких их достатков и неисправностей».
Объемные предметы Ф.Г. Солнцев часто давал в нескольких проекциях, воспроизводил отдельные фрагменты и детали, а также делал по несколько эскизных и итоговых рисунков. Помимо «рязанских древностей», основываясь на изложенных принципах, А.Н. Оленин одновременно занимался образовательными программами для учащихся Академии художеств.